Войдя в рабочий кабинет, я закрыл дверь, погрузившись в абсолютною тишину. Монитор «Сетевой базы» оповещал о звонке и, посмотрев, откуда исходит сигнал, я немного смутился. Адрес отправителя мне был совершенно неизвестен, но звонок шел по секретной линии, что само собой полностью исключало случайные ошибки вызова. Я надел очки и, сев в свое рабочее кресло, мысленно переключился на канал отправителя. В одну секунду меня переместило в нужное место, которое запросил отправитель. Это была абсолютно пустая комната, освещаемая флуоресцентными лампами, встроенными в потолок и с двумя стульями в центре. Когда я или правильнее сказать мое сознание появилось в этом месте, то в первую очередь передо мной предстал тот, кто сделал вызов и в этот момент я буквально замер на месте, не веря своим глазам.
- Альфа один? - прошептал я и мужчина, сидящий на стуле, улыбнулся мне. Я отлично помнил этого космонавта, когда его тело в последний раз сделало вдох и навсегда перестало функционировать. В привычном мире, это называется смертью, но в нашем случае, лишь только тело двадцативосьмилетнего мужчины было умерщвлено, в то время, как его разум был перенесен в искусственный носитель.
- Вы помните меня? - ответил мужчина и его голос мне не показался удивленным. Скорее это был сарказм, тем более что мой собеседник явно наслаждался моей растерянностью.
- Конечно, помню! Я лично отправил ваше сознание в космос.
В ответ этот человек посмотрел на меня взглядом тяжелым, но без какой-либо эмоции. В нем не было злости, которая имела право быть, учитывая, что мы закрыли проект, так и не узнав судьбу космонавта. Но и добродетели я в них не увидел. На меня смотрели просто бездонно пустые глаза, с отрешенным, ничего не выражающим взглядом. И признаюсь честно, от этого безразличия мне становилось еще тяжелее.
- Это поистине великое путешествие, из которого я боялся, уже никогда не вернусь.
Он мечтательно улыбнулся и только тогда в глазах просияли искорки жизни, которые быстро угасли и Альфа, продолжил:
- Даже не представляете себе, насколько там, в открытом космосе безмолвно и одиноко. Такая пустота и непроглядная темнота, что осознание нахождения в месте, где нет ничего живого, давит с неистовой силой.
- Мы думали вы погибли после того как покинули пределы нашей солнечной системы, - постарался оправдаться я, но Альфа просто жестом приказал мне молчать и я покорился.
- Вы просто бросили меня. Лично я помню до сих пор, что испытывал, когда оказался отрезанным от связи с Землей. В тот момент мне хотелось только одного, поскорей умереть, но я не мог этого сделать. Мой разум, помещенный в капсулу и несущийся со скоростью двадцать тысяч миль в секунду по заданной траектории был обречен на бессмертие. Знаете, эти системы поддерживания жизни работали исправно, даже когда я спустя много мучительных лет скитаний достиг поставленной цели.
- Вы нашли то, что мы искали?
Я так сильно был удивлен и рад, что не смог сдержать своих эмоций. Мне захотелось узнать все увиденное Альфой. Ведь цель данной миссии заключалась в поиске новых форм жизни, новых заселяемых планет и новых цивилизаций. Только сейчас я задался вопросом, как именно Альфа смог вернуться обратно и ответ показался мне очевидным. Альфа вернулся не сам, его вернули, точно так же, как когда-то это сделали мы. Человеческий разум преодолел невероятное расстояние в космосе и вернулся обратно, вернулся, не смотря на нашу ошибку и неверие в успех всей экспедиции.
Словно прочитав мои мысли, мой собеседник вдруг улыбнулся, и от этой улыбки меня бросило в дрожь. Тот образ, который он принял при помощи «Сетевой базы», мало походил на внешность человека, когда-то подписавшего с нами контракт. Как в 1961 году Юрий Гагарин, согласившийся первым полететь в космос, сидя верхом на тоннах взрывающегося топлива, Альфа лишился своего тела и помещенный в капсулу жизнеобеспечения, подключенную к бортовым компьютерам корабля, устремился в открытое пространство. Теперь, сидя напротив меня в виртуальной комнате, этот человек стал другим как внешне, так и по своему мироощущению. Без сомнения то, что он увидел в новом мире, полностью перевернуло представление о смысле жизни Альфы. Теперь он стал совершенно другим, а самое главное в своем новом образе больше не принадлежал Земле.
- Я нашел то, что меня спасло, и это был апогей моего путешествия. Через пятнадцать лет скитаний и полного одиночества мой корабль получил сигнал с планеты, где меня встретили иные существа, сильно превосходящие нас в интеллекте. Мой корабль показался им примитивным и простым, но вызвал удивление, оттого что смог пронести меня на такое огромное расстояние. Они извлекли меня из капсулы и поселили в аватар схожий по органике и внешности со своими организмами и показали мне свой мир.