Возле города Камбре Эллис собрал все английские танки — четыреста семьдесят шесть машин.
Наступление было назначено на 20 ноября 1917 года. Ночью танки заняли свои места вблизи передовых английских окопов. За полтора часа до восхода солнца двинулась в бой первая волна танков.
Через десять минут тысяча английских орудий открыла ураганный огонь по немцам. Стреляли дымовыми снарядами. Они ливнем падали на землю на расстоянии двухсот метров перед танками, образуя огневой вал. Он перемещался впереди с той же скоростью, что и танки. Дым от снарядов скрывал наступающие машины.
За первой волной танков на некотором расстоянии следовала вторая, потом третья. Все танки несли на себе огромные плотные вязанки хвороста — фашины. Они предназначались для заваливания широких немецких окопов. Без фашин через окопы перебраться было бы почти невозможно.
Огнем артиллерии и стальными волнами танков немцы были застигнуты врасплох. Многие из них бежали, другие сдавались в плен. Но были и стойкие бойцы, не отходившие от своих пулеметов и орудий. Они оказывали танкам упорное сопротивление.
Скоро часть танков выбыла из строя. Но остальные уверенно подвигались вперед.
За ними шагала пехота. Одна деревня за другой переходила в руки англичан.
К четырем часам дня танковая атака закончилась. На фронте длиною в тринадцать километров англичане продвинулись в сторону немцев на десять километров всего только за десять боевых часов. А ведь перед ними находились очень сильно укрепленные позиции противника!
Танк «M-IV» топчет проволочные заграждения в бою под Камбре 20 ноября 1917 года.
Пленных было взято восемь тысяч человек. Кроме того, захвачено сто орудий и много всякого военного добра. Англичане потеряли убитыми всего тысячу пятьсот человек.
Сражение под Камбре ясно показало огромное боевое значение танков.
Все отчетливо увидели, что в танке соединены три замечательных свойства.
Первое: броня танка дает надежную защиту от пуль его экипажу.
Второе: танк имеет грозное вооружение — пушки и пулеметы, которыми может наносить противнику чувствительные удары.
Наконец, сам танк с его броней и оружием обладает подвижностью, подобно морскому крейсеру. От этого сила его удара еще больше увеличивается, так как он может напирать на противника еще всею своей тяжестью, всею массой.
Выходит, что танк представляет собой не только оружие защиты, но еще и средство могучего удара. В нем слиты вместе удар и защита.
Танки совершенствуются
Первые танки — те, что появились в 1916 году на Сомме, — обозначены были знаком «М-I» («М» — первая буква слова «марка»). Их легко узнать по колесному хвосту; потом хвост отбросили — получились танки «М-II». Затем вводились все новые усовершенствования, и танки обозначали знаками: «М-III», «М-IV», «М-V» и так далее.
Под Камбре сражались танки «М-IV». По размерам, по броне, по вооружению и виду они были такие же, как и «М-II». Только гусеницы у них были лучше. Спонсоны снимались легче. Бак с бензином был отделен от внутреннего помещения и покрыт двойной броней.
Танк «М-IV» мог переводить через окопы шириною в три метра, подниматься и спускаться по крутым склонам и взбираться на ступень высотою в полтора метра.
Танк «M-IV» взбирается по крутому склону.
Силища у него была такая, что, нажав своим стальным лбом, он мог валить деревья толщиною до пятидесяти сантиметров. Тонкие же деревья, например молодняк, топтал, как траву.
Танк «М-IV» взбирается на ступень высотой в полтора метра.
С января 1918 года англичане начали строить танки «М-V».
Размеры этой машины были такие же, как у «М-IV». Но в нее внесли много улучшений. Прежде всего поставили более мощный мотор — на сто пятьдесят сил. От этого увеличилась скорость. Танк мог проходить в час до восьми и даже до десяти километров.
Увеличили также емкость бензинового бака. «М-I» мог проходить без пополнения горючего только тридцать километров, a «M-V» — около восьмидесяти. В бою это очень важно: танк получает возможность действовать дольше и дальше.
Значительно улучшили управление танком. На «М-I» это была сплошная мука. Чтобы сделать поворот, требовались усилия четырех человек — двух впереди и двух сзади. Танком «М-V» управлял только один человек.
Для лучшего наблюдения за противником сверху на корпусе «М-V» была сделана башенка со смотровыми щелями.