- А мне не нравится, - сварливо ответил Пламя. – Я хочу заниматься в игре своими делами, а не вечно спасаться от банд и разбойников.
- Может, мы пригласим тебя в наш клан, - с улыбкой сказала Пыль, - и тебе уж точно не придётся бояться каких-то разбойников.
- Может, в этой игре не будет кланов, - парировал Пламя. – Тут даже группы по два человека всего.
- Будут, не переживай, – ответила Пыль, - Социализация игроков, первейшая задача разработчиков массовой игры. А опасность со стороны других игроков, отличнейший стимул для объединения одиночек. Кланы, гильдии, ордена, фракции – как ни называй, что-то такое будет. Иначе, зачем пригласили на альфатест лучшие объединения игроков из других игр?
- Может, чтобы было кому учить нубов, которые хлынут в игру поле релиза? – желчно спросил Пламя.
- Дурачок! Чтобы переманить костяк профи-игроков из других игр! А профи перетащат за собой всю свою денежную клиентуру, – снисходительно заметила Пыль.
Пламя перекосило. Он сплюнул на обочину и, обогнав группу, зашагал впереди всех. Наверное, он давно не слышал ни от кого в свой адрес обращения «дурачок». Пять баллов Пыли за вежливость и обходительность.
Чёрная Башня меня сразу впечатлила. Дорога нас вывела к почти отвесной стене тёмных скал. Она заканчивалась большой утоптанной площадкой перед массивным каменным строением – цилиндром, наполовину утопленным круглым боком в массиве камня. Стены из грубо тёсаного камня прилегали к скале, создавая впечатление, что башня вырастает из каменного массива. Я насчитал четыре этажа, если судить по маленьким круглым бойницам, парапетам и балконам. Вокруг башни клубился чёрный дым, слегка скрывая очертания стен. Температура стала заметно ниже, солнце заметно потускнело, когда мы подошли к Башне, все вокруг подёрнулось дымкой.
- Интересные визуальные эффекты, - задумчиво протянул Свирель.
- Не обращай внимания, - ответил Дарк, - это антураж для игроков, чтобы сразу было понятно, что место покрыто тьмой. Вот стоит привратник, можешь пообщаться. Всю легенду тебе расскажет. Мы уже прошлый раз наслушались. Проверяйте снаряжение, химию, бафы какие у кого есть, поедим и на старт.
- Что-то тут многовато народу, - сказала мне Хелльга приглушённым голосом.
Это правда, человек пять сидело вокруг площадки, да топталось вокруг привратника. Две симпатичные рыженькие минотаврицы отвели в сторону Дарка и что-то ему горячо доказывали. Ещё один чёрный минотавр в балахоне привязался к Стоуну и Пламени. Я подошёл к привратнику – старому седому минотавру с чёрной шкурой и морщинистым лицом и спросил:
- Чего это здесь так холодно и мрачно?
- Это место покрыто беспросветной тьмой с тех пор как из башни ушёл божественный свет, малыш, - ответил он мне.
- А как его вернуть? – наугад спросил я.
- Все спрашивают, и никто этого не знает, малыш, - ответил привратник улыбнувшись.
- С чем мы столкнёмся в Башне? – спросил Свирель, - Кого убить придётся?
- Я не знаю, кровожадный малыш - ответил привратник, - я никогда не был в Башне. Тебе нужно спрашивать тех, кто побывал внутри, а не того, кто охраняет вход.
- А зачем охранять вход? – спросила Хелльга, - Зачем ты вообще здесь стоишь, если ничего не знаешь?
- Вход нужно охранять от таких неразумных малышек, как ты, - ухмыльнулся привратник. – Если бы я не охранял вход, вы бы лезли туда поодиночке, и гибли как мотыльки в пламени. Я пропускаю вас, юных минотавров, группами, которые могут справиться с находящейся внутри опасностью, и никогда не пускаю тех, кто наверняка погибнет. За многие годы, с тех пор как Башня окуталась неизбывной тьмой, я насмотрелся на самых разных свободных, которые стремились попасть внутрь. Теперь я знаю, кого можно пустить, а кого нет.
- Нашу группу нужно пропустить, - встрял в разговор Дарк. - Мы собрали пять групп, как ты говорил прошлый раз, и готовы идти внутрь.
- Да, пять групп – самое лучшее число для того чтобы попытаться очистить Башню, – сказал привратник. – Я пропущу вас через полчаса.
- Через полчаса? – недоумевающе вопросил Дарк. – Почему через полчаса? Мы готовы идти сейчас. Все в сборе.
- Недавно я уже пропустил пять групп юных минотавров в Башню. Должно пройти время прежде, чем я смогу открыть вход ещё раз, я стар и это требует от меня усилий.