– Хм, ты… а… планируешь тогда быть в лесу?
– Планировал. Если только я вам не понадоблюсь где-нибудь для деревни.
Телек упрямо сложила губы.
– Может быть, тебе следовало бы оставаться на борту корабля. Чтобы координировать действия.
– Вот как? – Пайер уставился на нее во все глаза. – Вы не хотите, чтобы я высадился на Квасаму?
– Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью, если уж ты хочешь знать, – сказала она ворчливо. – Ты сделал уже свое дело.
– Конечно. А по отношению к другим: Юстину, Дорджи и Майклу вы то же чувствуете? Или все дело в том, что вы специально попросили меня быть на борту «Капли Росы» тогда?
Губы ее слегка изогнулись.
– Значит, ты знаешь. А я надеялась, что сумела хорошо упрятать свои мотивы.
– Среди элиты у меня тоже есть друзья. Именно поэтому я и удивился, когда вы попросили меня об участии.
Телек с шумом выпустила из легких воздух.
– Так, но это вовсе не потому, что ты был хорошим другом Джонни Моро, – сказала она. – Хотя для предварительного изучения расходов именно по этой причине я привлекла тебя и Холлорана. Но, что касается самого путешествия… – Она замолчала и перевела взгляд на вид за окном, где внизу раскинувшись, лежала Капитолия. – Меня с самого начала не оставляло беспокойство по поводу того, почему владение Балью решило, что Кобры смогут нанести по Квасаме лучший удар, чем они.
– Они уже знали, что моджои реагируют на извлечение оружия, – предположил Пайер.
– Правильно. Кроме того, существовал также вопрос, не является ли все это своего рода проверкой. Но мне в голову пришла еще одна идея.
Пайер, сморщив лоб, задумался, и вдруг его словно ударило.
– Вы думаете, что они знали, что мы относимся к тому же виду, что и квасамане?
– Эту вероятность я считаю очень высокой, – кивнула Телек. – А у Кобр в войне с себе подобными будет одно преимущество. И будучи такими расчетливыми хитрецами, которыми трофты несомненно являются, они не хотели, чтобы мы, пока не дадим твердого ответа, даже знали, с кем нам предстоит встретиться.
– Да, – медленно произнес Пайер. – На Квасаме нас едва не убили, и все же нам приходится сражаться с общественным мнением. Можно себе представить, что стало бы твориться, какой поднялся бы хай, если бы мы заранее знали, что нас просят истребить одну из человеческих культур. – Он поднял брови и вопросительно посмотрел на нее. – Но это никак не объясняет мое присутствие на борту.
Она сделала глубокий вдох.
– Естественно, мне не импонировала мысль, что по возвращении меня проклянут за предательство человеческой колонии. Ты был там для того, чтобы я могла твердо следовать моим убеждениям. Ты знаешь, Альмо, что я однажды была замужем?
Он покачал головой, спокойно отнесясь к такой внезапной перемене темы.
– Разведена?
– Овдовела. Еще до того, как стала губернатором. Он был Коброй и умер на Кэлиане.
Она замолчала, было видно, что воспоминания захлестнули ее. Пайер в предчувствии того, что последует за этим, ждал.
– Ты мне очень его напоминаешь, – проговорила она наконец. – Внешне, но еще больше душой. Я хотела, чтобы там ты служил мне постоянным напоминанием о том, что нам нужен мир, куда могли бы переехать кэлианцы.
– Даже если этот мир будет куплен кровью квасаман? – вырвалось у него.
Слова эти получились несколько более грубыми, чем ему хотелось бы, но Телек даже не поморщилась.
– Да, – спокойно заметила она. – Даже так. Мой долг в первую очередь состоит в служении Миру Кобр… так было и так будет.
Пайер взглянул на нее, и по его спине внезапно пробежал холодок. Все это время, проведенное вместе на «Капле Росы»… но он в действительности так и не узнал ее.
– Мне будет очень жаль, если теперь ты возненавидишь меня, – сказала она через минуту. – Но, на мой взгляд, у меня нет выбора.
Он кивнул, хотя не был уверен в том, с какой частью ее заявления был согласен.
– Если вы позволите, – сказал он, уловив в своем голосе ледяные нотки, – то мне нужно вернуться к работе. Я должен закончить список команды, которую хотел бы взять с собой на Квасаму.
Она кивком выразила согласие.
– Хорошо. Мы потом с тобой поговорим.
Он повернулся и вышел, удивляясь, что не испытывает к ней чувства ненависти из-за ее жестокости.
Комиссия Кобр разобрала план Юстина по косточкам, тщательно изучила каждую из них, обсудила, частично изменила, потом снова собрала все воедино и объявила о его состоятельности. Для полета на Квасаму были отобраны и обучены сорок восемь Кобр и четырнадцать ученых. Владение Балью выразило свое разочарование и неудовольствие по поводу того, что по делу, по которому не было вынесено еще однозначного решения, повторно собиралась миссия. Но задолго до того, как подготовительный период был закончен, Джонни и Стиггуру удалось изменить настроение инопланетян.
И менее чем через месяц после возвращения с Квасамы «Капля Росы» вместе с «Менссаной» снова поднялась в небо и устремилась в направлении враждебной планеты.
ГЛАВА 27
На Квасаме ночь. Деревни вдоль восточного рукава местности, которую теперь называли Плодородным Полумесяцем, были погружены в темноту. «Менссана», включив гравитационные двигатели, медленно пошла на снижение. Хотя было темно, инфракрасные сканеры обеспечивали хорошее обозрение района. Были видны даже соединяющие города дороги. Сеть их сужалась, превращаясь в линию, которая подобно филигранно отточенному наконечнику стрелы указывала на самое южное поселение в конечной точке полумесяца. Оттуда в северном направлении вела одна единственная дорога, которая связывала это местечко со всей квасаманской цивилизацией.
Сначала «Менссана» остановилась подле этой дороги, примерно в двадцати километрах к северу от города. Когда она вновь поднялась в воздух, то оставила после себя двадцать два человека и два аэромобиля. Еще до того, как «Менссана» скрылась из виду, аэромобили тоже оторвались от земли, отправившись на выполнение собственного задания. Почти лениво «Менссана» перемещалась на юг к спящей деревне, которая и была ее целью. Сенсоры ее улавливали большие порции электромагнитного излучения, звуков и всевозможных частиц, выдавая в ответ карты и списки. Корабль, двигаясь дискретно, чтобы не быть замеченным, сделал над деревней круг. Когда он наконец приземлился в лесу в пятидесяти метрах от стены, сорок высыпавших из него пассажиров едва представляли себе, на что идут.
Но уже через полчаса, хотя больше об этом никто не догадывался, они взяли деревню.
Мэр, прежде чем на его лице отразился тот факт, что в подушках его кабинета уже кто-то сидит, успел подняться на две ступеньки лестницы, ведущей в офис. Перед тем, как окончательно остановиться, он сделал даже еще один шаг и еще полшага. Глаза его округлились, но потом, когда на смену удивлению пришел гнев, сузились. Он что-то выкрикнул. Компьютер «Менссаны» перевел это как: «Кто вы?»
– Доброе утро, мистер мэр, – мрачно поприветствовал его с подушек Уинуорт. Его глаза с восстановленным зрением застыли на моджои. – Простите за вторжение, но нам от вас и ваших людей нужна кое-какая информация.
При первых словах, донесшихся с кулона на шее Уинуорта, мэр застыл, как вкопанный, и по мере того, как его глаза изучили лицо Кобры, кровь внезапно отлила от его щек.
– Вы! – прошептал он.
Уинуорт понимающе кивнул.
– Ах, снова Киммерон, не правда ли? Очень хорошо. Значит, вы знаете, кто я, а также знаете, что сопротивляться бесполезно.
Правая рука мэра, словно в нерешительности, задрожала.
– Но я бы вам не советовал это делать, – сказал ему Уинуорт. – Я успею убить и вас и вашего моджои еще до того, как вы вынете пистолет. Между прочим, кроме меня, здесь есть и другие, и нас много. И если вы начнете стрелять, то вполне вероятно, что вашему примеру последуют и ваши люди, тогда нам придется убить массу вашего народа просто так, чтобы доказать что мы в состоянии сделать это. – Он вскинул голову. – А ведь нам не надо доказывать это, правда?
У мэра дернулась щека.
– Я видел сообщения о вашей бойне, – хмуро сказал он.
– Хорошо, – под стать ему ответил Уинуорт. – Терпеть не могу повторять то, что уже было сделано. Итак, вы собираетесь сотрудничать?
Мгновение мэр оставался нем.
– Что вам от нас нужно?
Медленно Уинуорт выдохнул из груди воздух, который до сих пор сдерживал.
– Мы только хотим задать вашим людям несколько вопросов и провести несколько безболезненных исследований на них и на моджои.
Он очень внимательно следил за лицом мэра, но никакой заметной реакции не увидел.
– Очень хорошо, – сказал квасаманин. – Я согласен, но только потому, что хочу избежать бесполезного кровопролития. Но предупреждаю вас: если ваши тесты окажутся не столь уж безвредными, как вы говорите, тогда вам самим придется захлебнуться в своей собственной крови.
– Договорились. – Уинуорт поднялся и жестом указал на подушки и низкую панель с кнопками переключателей возле себя. – Обратитесь к вашим людям и скажите им, чтобы они оставили дома и вышли на улицы. Они могут захватить своих моджои, но оружие должны оставить дома.
– Детей и женщин это тоже касается?
– Они должны выйти вместе со всеми, некоторых мы тоже возьмем для тестирования. Если от этого вам будет лучше, то при допросе женщины или ребенка может присутствовать кто-либо из близких родственников.
– Это… мы были бы благодарны за это. – Глаза мэра на минуту задержались на Уинуорте. – Какому дьяволу ты продал свою душу, что сумел восстать из мертвых?
Уинуорт тотчас покачал головой.
– Если я скажу, вы все равно не поверите, – ответил он. – А сейчас зовите ваших людей.
Квасаманин поджал губы и сел. Пощелкав десятком переключателей на консоли, он начал говорить. Голос его еле слышимым эхом доносился с улиц. Уинуорт минуту послушал, потом прикрыл микрофон переводчика рукой:
– Дорджи, докладывай.
– Ситуация у самого дальнего передатчика спокойная, – прямо в наушниках раздался голос Линка. – О… похоже, что теперь сообщение мэра немного взбудоражило людей.
– Будь очень внимателен, – нам не нужно, чтобы кто-то проник туда и отправил на Соллас SOS.
– Особенно когда они увидят, что мы разбираем и изучаем их замечательное оборудование, – сухо добавил Линк. – Мы будем осторожны. Мне продолжать следить за воротами и автопатрулем?
– Похоже что когда к работе приступят психологи, здесь будет затишье.
– О'кей, держи меня в курсе событий. – Уинуорт легонько стукнул по микрофону, чтобы прекратить связь, и тогда снова накрыл его.
– Губернатор Телек? Как проходит сбор данных?
– Прекрасно, – прозвучал в ухе голос Телек. – Сняли хорошие основные параметры с мэра, пока он шел по зданию, и потом, когда он подвергся здесь стрессу. Эти данные даже еще лучше.
– Отлично. Мы постараемся приступить к работе как можно быстрее. Что-нибудь слышно от разведывательных отрядов?
– Ничего, кроме рутинных поверок. О каких-либо видимых передвижениях войск «Капля Росы» также не сообщает. Похоже, что нам удалось прокрасться незаметно.
Это значило, что у них в запасе было еще несколько часов, а может быть и дней, прежде чем вся планета поймет, что на ее поверхности высадились чужаки. Но после этого все может измениться в худшую сторону.
– О'кей, Дорджи говорит, что технические специалисты уже разбирают их устройства, так что скоро получите от них кое-какие данные. Конец связи.
Мэр, оторвавшись от панели, откинулся на подушках и злобно посмотрел на Уинуорта.
– Они повинуются вашим требованиям, – сказал он, – во всяком случае пока.
Похоже, что смелость снова вернулась к нему. Уинуорта это вполне устраивало, так как чем чаще будет меняться настроение квасаман, тем больше полезных данных сумеют они получить с помощью своих скрытых сенсоров. Конечно, при условии, что мэр не слишком осмелеет.
– Прекрасно, – кивнул Кобра. – Тогда давайте выйдем на улицу и присоединимся к ним, пока наши люди все подготовят. Но только после того, как вы отдадите мне свое оружие.
Долю секунды квасаманин колебался, но потом медленно извлек пистолет из своей кобуры и положил его поверх панели.
– О'кей, пошли, – сказал Уинуорт, оставив оружие на том же месте. Если теория Телек была верна, то он мог подобрать оружие, не спровоцировав атаку моджои, но пока он еще не был готов проводить эксперименты на себе. Во всяком случае, не сейчас.
Квасаманин молча поднялся на ноги, и мужчины вышли из офиса.