– В таком случае, что же мы видим прямо перед собой? – хмыкнул Хенфорд. – Эти два крисджо сейчас не менее миролюбивы, чем тогда, когда только приблизились к нам.
– Это только потому, что они знают, что в случае чего их просто изрежут на кусочки.
– Что само по себе очень сомнительно, – вставил Бэньон. – Помните о сообщении команды ученых, полученном сегодня утром? Они утверждают о явной передаче агрессии между людьми и моджои.
– Вы считаете, что это моджои заставил крисджо воевать с сетью? – Хенфорд прикрыл от солнца глаза рукой и осмотрел деревья в поисках пропавшей птицы.
– Как раз напротив, – сказал ему Бэньон. – Я думаю, что не моджои ли сдерживал естественную агрессию крисджо до тех пор, пока не улетел далеко и уже не мог ее контролировать.
– Но это уже слишком, – нахмурился кто-то из Кобр. – Вон те крисджо – настоящие мишени для нас. И самое лучшее для них в настоящий момент – это спастись от нас бегством или напасть.
– За исключением того, что мы уже продемонстрировали им, что в обоих случаях мы можем расправиться с ними, – задумчиво произнес Хенфорд. – Вы помните призраков с Такты? Если моджои обладают таким же чувством потенциальной опасности, они могли признать, что самым лучшим для них будет действительно сидеть и ждать.
Последовала долгая пауза, пока все переваривали услышанное.
– Я полагаю, что теоретически это предположение вполне логично, – наконец произнес один из зоологов. – Хотя трудно понять, как могла такая система зародиться. Но еще труднее будет доказать ее на деле.
– Но если принять в расчет телепатические способности, то, на мой взгляд, она вполне закономерна, – сказал Бэньон. – Моджои, чтобы получить доступ к своим эмбриононосителям, нуждаются в сильных хищниках, которые способны атаковать бололина. Может быть, моджои в свою очередь являются для крисджо чем-то вроде наблюдателя.
– Хотя при наличии такого контроля со стороны моджои их отношения не обязательно должны быть взаимными, – пробормотал Хенфорд. – Птицы могут быть самыми настоящими паразитами.
– Да, – согласился Бэньон. – А чтобы это доказать, Дейл, прицелься в ближайшего к тебе моджои. Хорошо! Стреляй в голову, быстро и чисто, чтобы не задеть крисджо.
– О'кей, – отозвался в наушнике голос. – Готово.
Бэньон прицелился в соответствующего крисджо и перенес вес тела на правую ногу. Если все получится, то его бронепробивающий лазер должен быть наготове.
– О'кей. Давай.
Вспышка света около и позади крисджо сразила моджои – мгновение спустя крисджо взвизгнул и сделал прыжок. Бэньон, поскольку он заранее привел в действие автоматический контроль за стрельбой, отклонился назад, его нога приняла боевое положение, и луч угодил прямо в морду зверя. Была яркая вспышка отраженного света, мех существа в том месте, где его опалил луч, почернел. Животное тяжелой тушей упало на землю…
Бэньон вовремя вскинул голову, потому что ему навстречу, целясь в лицо, взметнулся второй моджои.
Местность немного повело в сторону, когда его нано-компьютер отбросил его прочь с траектории полета птицы. Но крисджо тоже уже пришел в движение. Рей ударился о землю, неловко повернувшись на правое плечо, и в это время кто-то пронзительно закричал. Когда Бэньон уже был на корточках, то увидел, что крисджо бросился на Хенфорда.
Бэньон вскинул руки для двойного выстрела по хищнику, но жизнь Хенфорда в эту долю секунды спас его собственный рефлективный выстрел из воздушного ружья, выбрасывающего сеть. Прыжок крисджо сбил ученого с ног. Но поскольку его когти и зубы запутались в сети, то он своей жертве не смог причинить никакого вреда. Пока Бэньон пытался выпутаться из высоких зарослей травы, чтобы выстрелить из бронепробивающего лазера, лес озарился двумя яркими вспышками света, и крисджо рухнул обуглившейся массой.
Бэньон встал на ноги и быстро огляделся. Моджои по-прежнему оставался без присмотра…
Но не долго. Птица уселась на скрещенных руках другого зоолога, которыми тот пытался прикрыть лицо. Размахивая крыльями, она лупила ими по голове и плечам, пытаясь достать клювом лицо.
Бэньон подоспел к ученому через секунду и, схватив птицу за горло, сжал его. Моджои ослабил свою хватку и забился в диком исступлении, стараясь достать своего обидчика. Но Кобре в его мертвой хватке помогали сервомоторы – и в считанные мгновенья птица безвольно обмякла в его руках.
– Ты в порядке? – спросил он зоолога, сморщившись при виде текущих по рукавам струек крови.
– Рукам и голове ужасно больно, – простонал тот, нерешительно убирая свою защиту. – А в остальном о'кей. Спасибо.
По крайней мере, его лицо ничуть не пострадало.
– Мы тотчас доставим тебя в аэромобиль, – сказал ему Бэньон и снова повернулся к Хенфорду. Кобры уже стащили с него труп крисджо, и теперь Дейл стоял возле него, преклонив колени. – Ну, как он? – спросил Бэньон.
– Возможно, что у него сломано ребро или два, – ответил Дейл, поднимаясь на ноги. – Но тащить его слишком далеко – не очень хорошая идея. Лучше я пойду и подгоню аэромобиль.
Бэньон кивнул и, когда Дейл припустился бежать, опустился рядом с Хенфордом на колени.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
– Как пострадавший во имя науки, – пробормотал Хенфорд, выдавливая из себя слабую улыбку. – Мы теперь показали, что в условиях дикой природы моджои играют для крисджо такую же роль, как и для квасаман. Они помогают крисджо сражаться.
– И очевидно помогают решить, когда борьба является наилучшим средством, – кивнул Бэньон.
– Как прямо противоположное решению просто убраться с дороги?
Бэньон поднял голову и увидел гневный взгляд уцелевшего зоолога.
– Я не хотел подставлять тебя, – спокойно сказал он.
– Конечно, нет, – фыркнул тот. – Просто спешил туда, откуда мог нанести хороший удар, правильно? Пока он был занят нами всеми. Прекрасная работа – в самом деле прекрасная. – И он повернулся спиной.
Бэньон вздохнул и на минуту прикрыл глаза. Они никогда не научатся, ни те люди, которые предписывают Кобрам становиться телохранителями, ни сами охраняемые. Им не понять, что нанокомпьютер Кобры был задуман как средство для охраны Кобры и только самого Кобры. Файл о героическом самопожертвовании не был внесен в компьютерную память, и штатским на дано понять этого, несмотря на то, что уже сотню раз им об этом говорилось.
В его наушниках раздался тихий щелчок: сработало реле в аэромобиле, включилось воспринимающее устройство, работающее на расщепленных частотах.
– Бэньон? Это Телек, выходи на связь.
– Да, губернатор. Что случилось?
– Какие-нибудь данные по охоте у вас уже получены?
– Честно говоря, да. Мы сможем переслать их вам, как только получим записывающее устройство, связанное с передатчиком.
– Не утруждай себя, – сказала Телек, и Бэньон уловил в ее тоне новые нотки напряженности. – Возвращайтесь вместе с данными на «Менссану». Вы же знаете наше новое местоположение?
– Если с прошлой ночи вы его не сменили, то да. Что-то не так?
– Пока ничего, – вздохнула она. – Ничего неожиданного. Но в случае крайней надобности я хочу отчалить в считанные секунды.
Бэньон, почувствовав, как в животе у него формируется тугой комок, поморщился.
– Конвой квасаман достиг разведывательного отряда номер один?
– Десять минут назад. Команда сражается.
ГЛАВА 29
От тарахтения автоматных очередей и яростного града пуль, срывающего с деревьев листву и обдирающего с их стволов кору, лес словно ожил. Распластавшись на животе позади самого большого дерева, которое он мог найти в округе, Юстин прижимался к земле в надежде, что огневой вал немного смягчится или переместится в другую сторону. Так оно и случилось, и Юстин осторожно выглянул из-за ствола. В сотне метрах от него с полдюжины квасаман бежали в сторону конвоя, оторвавшись от поваленного и брошенного Кобрами поперек дороги ствола дерева. Должно быть, как предположил Пайер, заложили взрывчатку, и на глазах у Юстина преграда вспыхнула желтым огнем. Когда дым рассеялся, он увидел, что части ствола не стало.