Потом гримаса перешла в хватание ртом воздуха. Лошадь ударила его в живот. Капитан не мог понять, откуда появилась лошадь.
Он стоял на коленях. Он не понимал, как оказался в таком положении. И увидел, но не понял, как меч оказался в руке кушана.
Меч шевельнулся. Зрение капитана затуманилось на мгновение, словно его крутило и мотало в бочке. Он слышал приглушенные и неясные звуки, как будто крики и вопли, идущие через слой шерсти.
Когда зрение капитана сфокусировалось, его щека прижималась к камню. В нескольких футах от него кровь вытекала из шеи обезглавленного трупа. Звук был тихим, ритмичным. Всплеск. Всплеск.
У него было время до того, как все погрузилось во тьму, понять, что он смотрел на собственное тело.
Глава 32
- Я вначале подумал, что ты действовал слишком быстро, - сказал Велисарий. Он закончил стирать кровь с меча и бросил тряпку в угол комнаты. Потрепанный кусок материи, оторванный от туники солдата малва, приземлился с хлюпающим звуком на большую гору себе подобных. Из-под мрачной горы тряпок по каменному полу медленно растекалась лужа крови, отражая свет с ламп на стенах. Это был большой пол. Помещение когда-то служило залом для приемов наместника в Харке, до того, как малва превратили его в свой штаб. Но даже этот пол теперь был наполовину запятнан. Кровь, натекающая с груды тел в одном углу, практически соединилась с лужей, натекшей с тряпок. Васудева пожал плечами.
- Я планировал подождать, пока все не войдут в ворота. Но всегда оставалась опасность, что кто-то заметит странность, и кроме того...
Он снова пожал плечами. Кутзес, сидевший за ближайшим столом, закинув на него ноги, весело рассмеялся.
- Признай это, степной маньяк! - Молодой сирийский военачальник поднял кубок и поприветствовал им кушана. - Ты просто не мог устоять! Как волк, у которого в зубах ягненок, пытается противостоять искушению.
Кутзес осушил кубок одним глотком. Затем скорчил гримасу.
- Боже, терпеть не могу простую воду.
Но Кутзес даже не взглянул на амфоры, выставленные в ряд на полке на ближайшей стене. Велисарий в предыдущий день отдал самые драконовские приказы относительно потребления алкоголя. Полководец раньше видел, что случается с армией, штурмующей город, если солдаты вдруг начинают пить. В такое время итак тяжело контролировать войска, как и управлять ими, даже если они абсолютно трезвы. Важно - обязательно! - чтобы Харк оставался неповрежденным, пока римская армия не будет готова уйти. Пьяные солдаты, не считая многочисленных других преступлений, неизбежно что-то поджигают. Если позволить огню распространиться в Харке с его большим арсеналом пороха, результатом определенно станет разрушение.
Велисарий вставил меч назад в ножны.
- Я не критиковал, - мягко сказал он. - После того как я понял, с противником какого калибра ты столкнулся, я только удивился, что ты так долго ждал.
В дверь вошел Бузес. Его меч все еще оставался в руке, но лезвие было чистым. Несколько струек указывало, что меч использовался, но определенно не последние несколько минут.
Брат Кутзеса яростно хмурился.
- Где они нашли этот мусор? - спросил он. - Неужели они собрали всех сутенеров в Индии и расквартировали их здесь?
Он казался искренне опечаленным.
Прислонившийся к ближайшей стене Маврикий усмехнулся.
- А чего ты ожидал, парень? - он мотнул головой на север. - Все солдаты, достойные называться солдатами, маршируют вдоль Евфрата, готовые сражаться с Хусрау. Малва, вероятно, решили, что в месте, укрепленном, как это, в гарнизоне можно оставить любого, кто способен ходить.
- Некоторые из них даже ходить не могли! - рявкнул Бузес. - Половина гарнизона уже была пьяна до того, как мы начали атаку. А солнце еще даже не зашло! - Он нахмурился так, что его лицо стало напоминать звериный оскал. Теперь они определенно не станут ходить. Никогда.
- Мне бы хотелось получить как можно больше пленников, Бузес, - сказал Велисарий. Как и раньше, говорил он спокойным тоном.
"Да, - согласился Эйд. - Чем больше солдат мы сможем выгнать за ворота, тем больше ртов придется кормить Линку. Когда их нечем будет кормить".
Бузес покраснел от подразумеваемого укора.
- Я пытался, полководец, - он быстро просяще посмотрел на других военачальников в зале. - Мы все пытались. Но...
Маврикий отлепился от стены резким движением и сделал два шага вперед. Бузес вздохнул с облегчением.
- Забудь это, полководец, - резко сказал Маврикий. - Если к завтрашнему утру для отправки в пустыню найдется пятьсот представителей этого сброда, я сильно удивлюсь. Этой ночью пощады для малва не будет. Не после того, как люди обнаружили камеры пыток и бордели. Все жрецы Махаведы и махамимамсы, которые умерли от меча, могут считать себя счастливыми. Люди тащат большинство из них в камеры пыток, чтобы дать им испытать на себе их собственные удовольствия. - Вместе со всеми солдатами, которых они поймали поблизости от борделей, - проворчал Кутзес. - Боже!
Велисарий не стал спорить по этому вопросу. Он сам видел один из борделей.
Римские солдаты, если мягко выразиться, не были самыми нежными людьми в мире. И слово "галантность" никто в здравом уме не стал бы с ними ассоциировать. Любой римский ветеран - а теперь они все стали ветеранами проводил время в работающих для солдат борделях, заглядывая в дешевые публичные дома за несколькими минутами удовольствия.
Но сцена в там борделе была видением из кошмарного сна.
Кошмарного сна, от которого бы проснулся и Сатана, дрожащий и потрясенный. Длинные ряды женщин - вероятно девушек, хотя определить их возраст не представлялось возможным - лежали там, прикованные цепями и распростертые на тонких настилах.
Временами, судя по остаткам влаги, их поливали водой из ведра, чтобы немного отмыть. Все женщины были больны, у большинства появились пролежни, многие умирали, некоторые уже отправились на тот свет.
Нет, римские солдаты не были теми, кого в более поздние времена назовут "рыцарями без страха и упрека". Но у них имелась собственная твердая концепция мужественности, и это не была концепция сутенеров и садистов. Все женщины в борделях оказались или персиянками, или арабками, как и женщины, с которыми эти солдаты имели дело с тех пор, как начали кампанию в Персии. Многие римские солдаты женились на их родственницах. Среди персов после начала завоевания малва название Харк стало синонимично жестокости и зверствам. Их римские союзники - и часто друзья, как и мужья - впитали эту идею за прошедшие полтора года. Теперь, увидев правду собственными глазами, они отомстят за Персию.