Ирина улыбнулась в ответ.
- Но мне не кажется, что ты сильно беспокоишься. Боже праведный! А что если он скажет "нет"? Ужас!
Холкар не ответил словами. Выражения его лица было достаточно.
Ирина рассмеялась.
- Тебе следует служить моделью скульпторам, Дададжи - в следующий раз, когда нам потребуется слепить Будду.
Холкар покрепче прижал к себе жену.
- Я это повторяю Гаутами, - он рассмеялся. - Упрямая женщина! Она настаивает на отрицании моей святости. - Конечно настаиваю, - тут же последовал ответ. Ирина чуть не сделала резкий вдох, увидев глаза женщины. Все еще робкие, все еще наполовину опущенные, но - да! Блестят!
- Какой же святой храпит? - спросила Гаутами. "Боже - она пошутила!"
- Девушка сошла с ума, Малоджи, - проворчал Рао, гневно глядя вниз на слона, вышагивающего первым в огромной и странной процессии, которая почти достигла огромных ворот в южной стене Деогхара. С места наверху этой стены Рао мог четко видеть Шакунталу. Императрица ехала в одиночестве на первом слоне и стояла абсолютно прямо во всех императорских регалиях.
- Посмотри! - закричал он, показывая обвинительным перстом. - У нее в паланкине даже нет телохранителя!
Малоджи спокойно изучил армию крестьян маратхи, вооруженных пиками, которые шли по обеим сторонам, сразу же за крепкими рядами кушанов, маршировавшими рядом с императрицей. Его взгляд переместился на чернокожих солдат, украшенных страусиными перьями, которые шли позади слона.
Затем Малоджи неторопливо изучил различные воинские подразделения, которые двигались по всему ландшафту к югу от окруженного стенами города, напряженно приглядываясь, нет ли где врагов из малва. Он узнал войска из Чолы и Кералы, но не мог точно определить, откуда остальные. В целом их, возможно, набиралось три тысячи, подумал он. Однако было трудно оценить точно, из-за большой толпы маратхи, которые, казалось, заполняли всю местность.
Рао стал стучать по верху стены ладонями.
- О чем думает Кунгас? - спросил он.
Малоджи отвернулся от процессии и удовлетворенно вздохнул.
- Я никогда не осознавал, как в этом мире много наций, - пробормотал он. Затем, бросив взгляд на раздраженного человека рядом, рассмеялся. Расслабься, Рао! - Малоджи снова рассмеялся. - Я на самом деле не думаю, что ей угрожает какая-либо опасность от армии Подлого.
Теперь Малоджи рассмеялся открыто и показал головой назад, на север.
- Ха! Все войска Подлого окружают его лагерь, в то время как он сам дрожит в своем шатре. Подлый явно чувствует, что сегодня осаждают его.
Рао все еще шлепал ладонями по стене. Малоджи фыркнул.
- Прекрати это, старый друг! - Он прогнулся вперед и прижал руки Рао к камням. - Ты ведешь себя глупо и сам это знаешь. Только сегодня утром из Бхаруча пришел еще один отчет. Все большее количество войск малва вваливается в город, в поисках убежища. Полные гарнизоны, довольно часто из маленьких городков. Вся земля бурлит от восстания. Великая Страна начинает кипеть. Нет ни одного шанса в мире, что малва ударят по императрице. Не сегодня, это точно.
Рао уставился на него. Мгновение пытался вырвать руки из-под рук Малоджи. Но в этом усилии не было особой уверенности.
- Она все равно сумасшедшая, - пробормотал он упрямо. - Весь этот ее план сумасшедший. Это... это... - Рао вдохнул воздух. - Она наносит угрозу своей чистоте - ее священной родословной - просто ради государственных интересов. - На мгновение вернулся обычный ум Рао.
- Признаю, это великолепный удар, с точки зрения привлечения союзничества маратхи. - Но через мгновение ум унесло ветром, и Рао скова нахмурился - Но это все равно...
- Прекрати! - приказал Малоджи.
Внезапно, почти злобно он схватил Рао за запястья и оттащил его от стены.
Рао удивился и встретился с взглядом Малоджи. Малоджи покачал головой.
- Ты ни во что это не веришь, Рао. Ты просто боишься, и это все. Боишься, что твои слова - правда. Боишься, что девушка, которая приезжает к тебе сегодня, - это не та девушка, которую ты страстно желал, а просто императрица, ведущая войну.
Через мгновение Рао опустил глаза. Он ничего не сказал. Не было необходимости в словах. Малоджи улыбнулся.
- Так я и думал.
Он освободил запястья Рао, только чтобы схватить его за плечи и повернуть к лестнице, которая вела вниз в город. Они уже слышали, как открываются огромные ворота.
- Иди, иди! Вы двое давно не разговаривали друг с другом. - Он стал толкать Рао впереди себя. Величайший танцор Махараштры волочил ноги.
- И позволь мне кое-что предложить, - Малоджи рассмеялся сдавленным смешком. - Думаю, тебе пора прекратить думать о ней, как о "девочке".
Теперь они остались одни. Даже Кунгас вышел из комнаты, спокойный, зная, что его императрица находится с человеком, который среди прочего является одним из величайших в Индии наемных убийц. Рао уставился на Шакунталу. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз ее видел. И тогда только на два часа.
- Ты изменилась, - сказал он. - Сильно.
Шакунтала начала отводить глаза, но потом уверенно на него посмотрела.
- Как? - спросила она, распрямив спину. Обычно Шакунтала держалась очень прямо, поэтому всегда выглядела выше, чем на самом деле. Теперь она стояла, как императрица. В ее черных глазах блестела та же императорская аура.
Рао покачал головой. Это было медленное движение человека в полубессознательном состоянии, который пытался соединить реальность и видение.
- Ты кажешься... значительно старше. Значительно... - он махнул рукой. Жест, как и качание головой, получился неопределенным и робким. Он вдохнул воздух. - Ты была красивой девочкой. Теперь ты гораздо красивее, теперь, когда ты стала женщиной. Не понимаю, как такое возможно.
В глазах Шакунталы появился намек на влагу. Но единственным выражением на лице оставалась хитрая улыбка.
- Ты не сильно изменился, Рао. Если не считать, что в твоей бороде появились седые волоски.
Рао стоял так же прямо, как императрица. И сказал резко: