Он услышал приближающиеся шаги и мысленно выбранил того, кто к нему приближался.
"Черт тебя подери, Венандакатра! Как тебя еще обругать? Если бы ты не позволил Велисарию обвести себя вокруг пальца и не дал Рао шанс, Шакунтала никогда не стала бы таким шипом у нас в боку".
Он вздохнул и отвернулся от Деогхара. Дело сделано. Как бы ему ни хотелось отругать Венандакатру вслух - а на самом деле посадить его на кол следовало поддерживать сплоченность династического клана малва. Это, кроме всего прочего, было основой успеха малва.
- Видишь? - спросил Венандакатра, когда остановился рядом с Нандой Лалом. Гоптрий Деканского плоскогорья показал пальцем на Деогхар. - Видишь? Разве все не так, как я говорил?
Нанда Лал нахмурился.
- Не надо на меня давить, родственник! - рявкнул он. - Деогхар стоял так же крепко, когда ты удерживал его.
Венандакатра покраснел. Но цвет его пухлых щек скорее объяснялся смущением, а не злостью. Он встретил прямой взгляд Нанды Лала и отвел глаза.
Нанда Лал еще повернул кинжал в ране, что было ему свойственно.
- До того, как ты, Венандакатра, из-за своей небрежности, позволил Рао и восставшим маратхи взять Деогхар после неожиданной атаки. - Начальник шпионской сети ухмыльнулся. - Несомненно, ты был занят, насилуя очередную девушку из маратхи, вместо того чтобы должным образом выполнять свои обязанности.
Венандакатра сжал челюсти, но ничего не сказал. Его тело с тонкими костями, покрытыми слоем жира, практически тряслось от ярости. Но он все равно ничего не сказал.
Нанда Лал еще выдержал паузу, примерно с минуту. Затем легко пожал плечами и позволил напряжению спасть. Расслабил плечи. Это были крепкие, мускулистые плечи.
- Хорошо, - тихо сказал он. - По крайней мере, мозги ты не растерял. Затем добавил холодно: - Не позволяй своему тесному родству с императором ослепить тебя настолько, чтобы не увидеть реальность, Венандакатра. Моя родословная равна твоей, и я второй по власти только после самого Шандагупты. Не забывай это.
Нанда Лал хлопнул Венандакатру по плечу тяжелой рукой. Под слоем жира тонкие кости на ощупь напоминали кости цыпленка. Гоптрий Деканского плоскогорья вздрогнул - как от силы этого "дружеского" жеста, так и от удивления.
- Достаточно слов! - громко сказал Нанда Лал. Все еще держа руку на плече Венандакатры, он развернул гоптрия к шатру.
Когда они приблизились к входу в шатер, послышался еще один крик боли. Очевидно, первый пленник из маратхи умер, и на кол сажали второго.
Венандакатра нашел в себе смелость заговорить.
- Следовало воспользоваться более короткой палкой, - проворчал он.
Нанда Лал рассмеялся.
- Зачем беспокоиться?
Он остановился, чтобы посмотреть на казнь. Земля вокруг шатра Венандакатры была вытоптана. Вдоль дороги, которая вела на север в Бхаруч, установили шесть колов. Первый партизан из маратхи уже умер. Второй все еще кричал. Оставшиеся четверо пленников оставались связанными, во рты им вставили кляпы. Кляпы не уберут до последнего мгновения, чтобы маратхи не ругали последними словами йетайцев, исполняющих казни.
- Зачем беспокоиться? - повторил Нанда Лал. - Устрашение необходимо, Венандакатра, но не слишком на него надейся. Великая Страна усыпана скелетами на колах. И много пользы это принесло?
Венандакатра открыл рот, словно собирался оспорить заявление. Но снова ему на помощь пришло благоразумие.
Нанда Лал сделал глубокий вдох, затем медленно выпустил воздух через нос.
- Император и я будем терпеть твой садизм, Венандакатра, - тихо сказал он. - Но до определенного предела. Этот предел наступит, когда твоя похоть помешает выполнению долга.
На протяжении всего этого времени Нанда Лал не убирал руку с плеча Венандакатры. Теперь он толкнул гоптрия, заставляя его войти в шатер.
Внутреннее убранство шатра поражало богатством. Весь пол устилали толстые ковры. Хлопковые стены украшали скульптурные группы, шелковые гобелены, небольшие столики тонкой работы, на которых стояли разнообразные поделки из кости и ювелирные изделия. Нанда Лал еще раз подтолкнул Венандакатру, на этот раз к огромной груде подушек в центре шатра. Третий толчок заставил Венандакатру растянуться на этих подушках. Теперь гоптрий шипел от злости, но тем не менее не возражал вслух.
Решив, что достаточно напугал Венандакатру, Нанда Лал осмотрел внутреннее убранство шатра. Его взгляд остановился на группе девушек из маратхи в углу. По оценке Нанды Лала их возраст колебался между десятью и тринадцатью годами. Они были обнажены и скованы цепями. Нынешние обитательницы гарема Венандакатры. Судя по шрамам и синякам и тупом страхе на лицах, они не продержатся дольше своих многочисленных предшественниц.
"Это будет последним штрихом", - подумал Нанда Лал и повернулся к одному из раджпутов, охранявших вход в шатер.
- Выведите их, - Нанда Лал показал на девушек. - И убейте. Сейчас.
Увидев, как застыл раджпут, Нанда Лал фыркнул.
- Обезглавьте, этого достаточно.
Раджпут натянуто кивнул и приблизился к девушкам. Мгновение спустя он уже выводил их из шатра за цепи.
Девушки не протестовали и даже не пытались сопротивляться. Нанда Лал не удивился. Судя по виду, эти девушки говорили только на языке маратхи. Вероятно, они не понимали по хинди, а даже если и понимали...
Он посмотрел на Венандакатру, хватающего ртом воздух от ярости.
"Вероятно, я сделал им одолжение, и они это знают".
Нанда Лал подождал, пока звуки ударов мечом, отрубающие головы, не донеслись в шатер.
- Итак, Венандакатра, давай займемся твоим долгом. Так, чтобы нас ничто больше не отвлекало. Теперь, после того как я изучил ситуацию, я рекомендую императору удовлетворить твою просьбу об осадных орудиях.
Начальник шпионской сети кивнул на север.
- Но тебе придется удовлетвориться орудиями Бхаруча. Их там шесть, и этого должно хватить. Больше никаких подкреплений не будет. Война в Персии оказалась гораздо более трудной, чем мы предполагали, и все из-за Велисария.
Он пожал плечами.
- В любом случае потребуется слишком много времени, чтобы перетащить осадные орудия через горы Виндхья. И все равно потребуется несколько месяцев, чтобы перетащить сюда тяжелые орудия из Бхаруча.