- Ты так не думаешь, Маврикий?
Маврикий нахмурился. Его серые глаза посмотрели вниз на огромное плато, которое тянулось к далекому горизонту. Цвет его глаз почти совпадал с цветом бороды. Как любил говорить Маврикий, каждый из жестких волосков поседел за годы, проведенные рядом с молодым командующим, который всегда отличался дьявольской хитростью.
- Ты - сумасшедший, - объявил Маврикий. - Полный кретин.
Велисарий хитро улыбнулся и повернулся к человеку слева.
- Ты тоже так думаешь, Васудева?
Командующий кушанского контингента в армии Велисария пожал плечами.
- Трудно сказать, - ответил Васудева на плохом греческом, который только учил. На мгновение обычно ничего не выражающее лицо Васудевы исказила гримаса. - Невозможно точно оценить, - проворчал он. - Этот шлем... Внезапно его обуял приступ красноречия. - Этот шлем - кусок дерьма, придуманный необразованными глупыми варварами для тех, у кого в головах другой кусок дерьма - мозги необразованных глупых варваров.
Он сделал глубокий вдох. Затем заговорил снова:
- Глупый чертов варварский шлем закрывает весь вид. Я слеп, как летучая мышь. - Он прищурился, глядя на солнце. - Сейчас день, да?
Велисарий улыбнулся еще хитрее. Кушаны не переставали жаловаться на шлемы с той минуты, как их им вручили. Теперь с тех пор прошло уже несколько недель. Как только армия Велисария оказалась в трех днях пути от Пероз-Шапура, и полководец удостоверился, что за ним никто не следит, он велел распаковать новую форму и оружие, приготовленные специально для кушанов, и настоял, чтобы они их носили.
Кушаны возмущались много часов. Затем они наконец подчинились суровым приказам командира - в конце концов, технически они являлись его рабами. Но из-за их упрямства армия задержалась еще на один день.
Целый день, пока они яростно чистили все обмундирование, которое им выдали. Все это время они язвительно и саркастически настаивали, что выданное им обмундирование было придумано чертовым философом и сделано чертовым поэтом из цивилизованных господ и не сможет противостоять ордам убийственных, захватнических, насилующих, грабящих и убивающих чертовых варварских вшей.
Велисарий посмотрел вниз на оружие Васудевы и про себя признал, что сочувствует кушанам.
Велисарий приобрел новые доспехи, оружие и форму для кушанов через посредников, от остготов*. Форма определенно шилась варварами, но - по иронии судьбы - по типу римской формы предыдущего столетия. Что касается вооружения, то оно оказалось достаточно надежным. На самом деле броня была более прочной, чем у современных катафрактов: чешуйчатые доспехи варваров туника - соединялись с пластинчатой защитой для рук и ног. Конечно, вес доспехов частично объяснял ворчание. Кушаны вообще предпочитали более легкие доспехи, чем римские катафракты, не говоря уже про эти тяжелые, огромные, гротескные остготские.
______________
* Остготы - восточная ветвь германского племени готов. Жили в причерноморских степях, в бассейне Нижнего Днепра и частично в Крыму.
Но больше всего кушаны жаловались на шлемы. Они привыкли к легким, простым защитным приспособлениям, которые состояли только из стальной пластины, удерживаемой на лбу кожаным ремнем. А тут им выдали эти - эти огромные, тяжелые, окружающие всю голову, с глупым гребнем наверху, придуманные идиотами стальные чертовы варварские уродства...
"Они закрывают их чубы! Полностью их закрывают!
- Именно это и является целью, - терпеливо объяснял Велисарий после раздачи обмундирования и оружия. - Никто не поймет, что вы - кушаны. Так-то вас сразу распознают по вашим прическам. Я должен держать ваше присутствие в моей армии в секрете.
Кушаны поняли военную логику вопроса. Тем не менее...
Велисарий чувствовал гневный взгляд Васудевы, но спокойно проигнорировал.
- О, у тебя конечно должно быть какое-то мнение, - заявил он.
Васудева перевел гневный взгляд на местность внизу.
- Маврикий прав, - объявил он. - Ты - сумасшедший. Абсолютно сумасшедший.
Васудева с Маврикием быстро обменялись восхищенными взглядами. За месяцы после знакомства между командующим кушанскими "воинами-рабами" и командующим букеллариями Велисария - в основном из фракийских катафрактов, которые составляли элитные войска его армии, - сложились тесные рабочие взаимоотношения. На самом деле - дружба, хотя ни один из этих потрепанных ветеранов не стал бы использовать слово в своих мрачных высказываниях. Наблюдая за молчаливым обменом взглядами, Велисарий с трудом сдержал улыбку.
"Немыслимые слова для раба!" - усмехнулся он про себя. Он захватил кушанов в плен прошлым летом, во время сражения, которое в дальнейшем назовут битва под Анатой. На протяжении месяцев после нее, пока Велисарий концентрировался на снятии осады Вавилона армией малва, кушаны служили ему рабочей силой. После того, как Велисарий отогнал основную армию малва в порт Харк - благодаря стратегии, в которой труд кушанов сыграл ключевую роль, кушаны перешли на другую сторону. На самом деле они никогда не любили своих надменных хозяев из малва. После внимательных наблюдений они пришли к выводу, что Велисарий - самый толковый и способный командующий, которого они когда-либо встречали. Тогда кушаны решили договориться о новом статусе.
Технически они все еще оставались "рабами". Кушаны твердо считали, что следует соблюдать приличия и, в конце концов, их же взяли в плен в честном бою. Их новый статус предложил сам Велисарий, основываясь на видении, посланном ему Эйдом. Магический кристалл показал ему воинов-рабов будущего, которых назовут мамлюки*.
______________
* Мамлюки (араб. - невольники) - воины-рабы, составлявшие гвардию династии Айюбидов. В 1250 г. командная верхушка мамлюков свергла египетскую ветвь Айюбидов и основала династию мамлюкских султанов.
Теперь Васудева смотрел на Велисария, но во взгляде не было восхищения, с которым эти глаза мгновение назад смотрели на Маврикия. Эти глаза теперь смотрели жестко. На самом деле почти гневно.
Велисарий почувствовал, как на его губах невольно появляется улыбка.
"Рабы, но весьма своеобразные. Нужно сделать на это скидку. Человеку трудно помнить о своем рабском статусе, когда он едет на одетой в доспехи лошади и сам вооружен".