– Атаман, купец архиповский завтра по дороге на Рязань товар богатый повезет. Да ночью пойдет, чтобы места наши безопасно проскочить. Наводка верная, мне торговец Аксюта в городе рассказал. Тот купец у него мехов взял на большие деньги. Так Аксюта готов те меха у нас сразу и выкупить: за полцены, конечно, но зато страже – ни слова.
– И много там товара? – Соловушка задумался: содержать ватагу нужно и прибившихся стариков и детишек кормить тоже. Без золота – никак, а купца богатого ограбить сами боги велели.
– Одних мехов на три сотни золотых, а еще и другие товары есть, – радостно сообщил бывший разбойник, – охрана у него только человек тридцать. Но у нас же два богатыря есть, разгоним в момент!
– Везучий ты человек, два богатыря у тебя есть, – усмехнулся Соловей; наличие охраны сразу охладило его пыл. Три десятка крепких бывалых мужиков – попробуй возьми такой караван. Ну сдует он нескольких свистом своим, а потом начнется общая свалка, где уже не посвистишь, в опасении своих задеть. А даже если одолеют охрану, это сколько же поляжет своих…
– Давай, атаман, дело верное. Наши средства на исходе давно, людей кормить нечем. Да и зима уже на носу, без запаса перемрем все. Другого такого дела не будет. Мне Аксюта даст знать, когда они выйдут, так что перехватим. Верное дело: зуб даю, атаман.
Дело и правда представлялось хорошим, если бы не охрана. И тут Соловушка вспомнил, что Дабог сейчас как раз здесь, отдыхал после погони за Расписным. Если его к этому делу привлечь, вот тогда охрану разгонят в момент. Вначале он свистнет по-молодецки, так что деревья зашатаются, потом Дабог выскочит с целой вырванной сосной наперевес, караванщики сами разбегутся, можно без крови будет обойтись.
Соловей направился к землянке Дабога, которая стояла в стороне от остальных. Бывший царь не любил, когда рядом с ним суетятся и шумят. Сам хозяин землянки сидел рядом с ней и копался в земле, накрытой какими-то тряпками.
– Здрав будь, спаситель.
– А, наш героический атаман! – обрадовался Дабог. – Иди сюда, покажу чего.
Соловей подошел и заглянул под тряпки.
– Это же огурцы.
– Точно, это огурцы.
– И что?
– Вот я их тряпкой накрыл, когда уходил, – пояснил Дабог, – ну то есть я просто кинул сюда свою старую рубаху, но мы будем считать, что я прозорливо накрыл огурцы. И теперь, видишь, они стали больше.
– Огурцам свойственно расти, тебя не было довольно долго.
– Да, но я убежден, что огурцы выросли больше обычного, – не согласился Дабог, – и по той причине, что я их накрыл.
– Ладно, пусть так, – не стал спорить Соловей, – я про другое хотел поговорить, нам помощь твоя…
– Не «пусть так», – оборвал его Дабог, – а так оно и есть. Я уверен, что мой пот, который остался на рубахе, тому причина. Ну не то чтобы я был уверен, но почти не сомневаюсь.
– Скоро по дорогам пройдет караван, – попытался вернуть разговор в нужное русло Соловушка, – но с охраной. Ты бы помог…
– Да я бы с радостью, – ответил Дабог, – но надо проверить насчет огурцов. Это же важно.
– Зима скоро, надо успеть до зимы…
– Верно! Вот люблю я тебя, почти как брата. Сразу ты мне полюбился, – воссиял Дабог, – потому что в корень смотришь. Караваны – они постоянно ходят, а огурцы надо до зимы успеть изучить.
– Да нет же… – Соловей не успевал вставить слово, Дабог его снова перебил:
– Ты представь: ведь так получится вырастить огромные огурцы, размером с дом. Даже жить в них будет можно. А сколько еды! На всех хватит.
Бывший царь снова весь горел очередной идеей. Соловушка уже не раз видел, как тот загорается. Однажды богатырь заметил, как медведь собирает малину, и месяц гонялся за окрестными медведями, чтобы научить их собирать и приносить ягоды людям. Теперь вокруг на два дня ходьбы не было ни одного медведя, косолапые разбежались с ревом от странного существа, которое пыталось отнять у них ягоды.
– Может, последний раз караван возьмем, а потом – огурцы? – сделал последнюю попытку Соловей.
– Братишка, – Дабог обнял атамана за плечо, – ну ты же умный человек, ты же должен понимать, что огурцы – важней. Караваны – они ходят постоянно, а тут можно сделать так, что люди вообще голодать не будут. Огурцы размером с дом. А? Чуешь перспективу? Давай, караван – потом, будут еще, на наш век хватит.
Соловей успел уже узнать своего спасителя достаточно неплохо и понял, что ничего от него не добьется. Понуро развернулся и побрел от делянки с огурцами. За спиной он услышал возбужденный голос Дабога:
– И все, все люди, какие ни есть на земле нашей, будут благодарны. И скажут: вот спасибо тебе, Дабогушка, что от голода лютого навсегда нас избавил.
Зима неумолимо надвигалась, в кошельке было два золотых, а в становище – несколько десятков голодных ртов.
Глава 10
Визит Святогора
Даниил стоял над мертвым телом, лежащим на полу в луже собственной крови. Несколько стражей мялись рядом. Галицкий князь снова грустно взглянул на мертвеца и еще раз повторил, своим обычным равнодушным голосом:
– Это плохо. Это очень плохо.
Стража молчала; двое стражников были молодыми, а один – уже с сединой в бороде, и, судя по его бывалому виду, он был тут главный. Именно он и стоял подле князя, не решаясь что-либо предпринять. В горницу, запыхавшись на ходу, вбежал хозяин тайного двора, боярин Полкан. Он тут же увидел лежащее на полу тело и тихо выругался:
– Проклятье…
– Точнее и не скажешь, боярин, – снова равнодушно ответил галицкий князь.
– Как это случилось?
– Так ведь, – неуверенно начал седобородый стражник, постоянно сбиваясь, – он зашел, стало быть… а мы что… ну он и говорит… так мы ему отвечаем, что князь, мол, не давал разрешения…
– Тебя ведь Сидором зовут? – спросил вдруг Даниил. – Ты еще батюшке моему служил. Если я правильно помню, отличился в бою со степняками и в пограничной стычке у рубежей Белого королевства, два десятка лет назад.
– Точно так, – оторопело ответил стражник; он был очень удивлен, что князь его помнит, – служу вашему роду уже четвертый десяток лет.
– Успокойся, Сидор, и расскажи, кто заходил, что говорил. Я попросил бы тебя вспомнить все детали, даже самые мелкие. Это может быть важно.
– Ага, – кивнул стражник: такое вежливое обращение к простым воинам среди князей было редкостью, обычно орали, могли и в лицо ударить; если провинился – жди беды.
Боярин Полкан сел на лавку и тоже стал внимательно слушать. Стражник взял себя в руки и продолжил:
– В дозор мы заступили вчера: я и, стало быть, вот эти двое, Михаил и Архип; я – старшим. До утра все было спокойно.
– Хорошо, продолжай, спешить не надо, мы внимательно слушаем, – подбодрил воина Даниил.
– А утром дверь открывается, – стражник поглядел на лежащую в стороне дверь с выбитыми петлями, – и входит Святогор.
– А это точно был Святогор? Ты вообще видел когда-нибудь Святогора, чтобы точно сказать: это был он?
– Он, кто еще, – опешил Сидор, – ростом вдвое выше меня, борода до пояса, силищи – девать некуда. На поясе меч-кладенец. Так он сам сказал, что он Святогор…
– То, что он сам сказал, – это не важно, – встрял боярин Полкан, он посмотрел на Даниила, – а вот кладенец – это уже существенно.
Галицкий князь кивнул в знак согласия. Ободренный стражник продолжил:
– Он, стало быть, и говорит – отдавайте мне князя Святослава.
– А вы что?
– Эти под лавки попрятались сразу, – седобородый стражник пренебрежительно кивнул на молодых, – а я ему и отвечаю: князь Даниил сказал – без его разрешения нельзя.
– С самим Святогором спорить стал… – удивился Полкан.
– А я что, мое дело – сторожить. Сказали сторожить – я и сторожу. А Святогор удивился, что с ним спорят: отойди, говорит, в сторону, малец. Мне шестой десяток лет, а он мне – «малец».
– Ну Святогору-то уже несколько сотен лет, если не вся тысяча, – пояснил Даниил, – но ты продолжай.