— Прыгайте! — крикнул Роман, подавая пример.
Жесткая, твердая земля больно ударила в пятки, автомат в руках дергался, пули отлетали, рикошетили от прочной хитиновой брони какой-то червеобразной твари. С ревом червь приподнялся еще и грузовик все же опрокинулся. Из второго грузовика уже выпрыгивали рядовые, стреляли бестолково во все стороны, доносились крики первых раненых и шипение тварей.
— Гранаты в пасть! — донесся выкрик сержанта Мумашева.
Роман сорвал гранату, метнул метко прямо в пасть, кто-то еще добавил свою, но промахнулся. Грохнуло взрывом, сразу вторым, но опрокинутый грузовик прикрыл тех рядовых, что оставались в его кузове. Роман рванул туда, на ходу метнул еще гранату в дыру в земле, откуда доносилось шипение скрывшегося червя.
— Пулемет! — команда старшины Бахтена. — Зотов, Артон — прикрывайте наших из грузовика!
На Романа выскочила могучая тварь, чьим дальним предком был лев. Лапищи, зубищи, зазубренный ядовитый хвост, хитиновая броня, от страха у Романа выскочило из головы название. Но он помнил уроки сержанта, тут же полоснул очередью перед собой, уводя ствол выше. Тварь прыгнула, несколько пуль попали в нее, пробили чешуйчатую броню и Роман бездумно, как на тренировках, прыгнул вперед, не сдерживаясь. Перекатываться через голову не рискнул, просто прыгнул и тут же прыгнул еще раз, стремясь в прыжке развернуться и снова поймать тварь в прицел.
Отшатнулся, когти вспороли днище грузовика, застряли на мгновение. Роман высадил остатки магазина в упор, целясь по глазам, морде, пытаясь попасть в рот. Тварь взревела, забилась, Роман едва успел уклониться от стремительно свистнувшего хвоста, и то только потому, что вовремя вспомнил совет сержанта. Не разумом вспомнил, телом, неоднократно получавшим такие вот неожиданные удары сбоку.
Прыгнул, толкнулся от колеса, взлетел на борт, в прыжке пытаясь заменить магазин и понимая, что у него не выходит. Хлопнул выстрел, почти неслышный в общей какофонии боя, и Преследователь, собиравшийся уже прыгнуть прямо на Романа, обмяк и ткнулся башкой в днище грузовика.
— Вниз, лейтенант! — рявкнул сержант Мумашев и Роман подчинился машинально.
Над головой что-то свистнуло, пронеслись снаряды тварей, наверняка ядовитые. Те, кто ехал с Романом в кузове первого грузовика, уже поднялись кое-как, отступали к второй машине, прикрываемые выстрелами оттуда. Стучал пулемет, рвались гранаты, рядовые тащили раненого товарища, Питера Клаузе.
Роман и сержант Мумашев присоединились к ним, начали стрелять почти синхронно. Роману хотелось орать, стрелять длинными очередями, но он сдерживался как мог, старался двигаться и целиться, отпугивал тварей, ранил, но не убивал. Краем глаза он видел сержанта-инструктора, опять ощущая вспышки зависти внутри. Мумашев двигался так, словно встал с кровати почистить зубы и потом пошел в столовую, нечто настолько обыденное и привычное, что на лице не отражалось вообще ничего.
Каждый выстрел его убивал или ранил, твари быстро заканчивались.
— Занять оборону! — запоздало крикнул Роман, приближаясь ко второму грузовику.
— Сейчас сбегут, — спокойно заметил сержант-инструктор.
Да Роман и сам видел, натиск уже выдохся, взять с наскока не получилось и твари понесли большие потери. Но только благодаря сержанту Мумашеву, без него первый грузовик влетел бы в яму и засаду, на него налетел бы второй, ну и в общем, на этом блистательная карьера младшего лейтенанта Романа Калашникова закончилась бы, так толком и не начавшись.
И сам бы погиб и людей бы погубил, вот что было обиднее всего.
— Надо их догнать! — воскликнул Роман.
Сержант-инструктор едва заметно пожал плечами, достал сигарету и закурил, отошел к ящикам с патронами, начал заново снаряжать магазины.
— Старшина, организуйте преследование, — начал распоряжаться Роман, — но за пределы видимости грузовиков не выходить. Машину перевернуть и поставить обратно на колеса, осмотреть, можно ли ее починить.
— Можно не торопиться в деревню, — лениво заметил сержант Мумашев.
— Почему? Как вы вообще узнали о засаде, сержант?! — подошел к нему Роман.
— Потому что это старый трюк тварей, мелькнуть и выманить на себя патруль людей, чтобы затем поймать его в засаду.
— Нас в засаду?! Но зачем?
— Операция против тварей уже близко, — спокойно ответил сержант, выпуская клуб дыма, — так что они активизировали в ответ свою разведку, все как обычно.
Глава 9