На подъезде к арке, через которую ему предстояло попасть во двор, где прошли его детство и юность, Антон притормозил. И тут он обратил внимание на небольшую группу веселившихся молодых людей. Они обосновались метрах в пяти от ближайшей остановки. Трое парней расположились на тротуаре треугольником метрах в четырех-пяти один от другого. Практически по центру стояла девушка. Когда она как-то очень неуверенно делала шаг в сторону одного из парней, тот тут же перебрасывал кому-нибудь из своих приятелей темный предмет размером с кошку средних размеров. «Наверное сумка», сообразил Антон, которому прежде и самому не раз приходилось принимать участие в подобных забавах, когда какая-нибудь вещь возвращалась владельцу лишь после того, как тому удавалось перехватить её в момент «передачи» над своей головой. Забава была не совсем безобидна, но, тем не менее, и школьники и студенты охотно предавались ей, заставляя кого-нибудь из менее удачливых друзей бегать и прыгать, дабы заполучить назад отобранную у него вещь. В другое время Антон спокойно проехал бы мимо, даже не обратив внимания на веселящихся парней, но тут… тут он остановился почти что неожиданно для самого себя. В этом сыграл свою роль целый букет факторов скверная погода, настоятельно требующее выхода отвратительное настроение, вид явно растерянной девушки в окружении далеко не добродушных молодых людей и полнейшее отсутствие прохожих на неважно освещенной улице.
Останавливаясь, Антон проехал почти что до самой арки. Посмотрев в зеркальце заднего вида, он сдал машину несколько назад и, приоткрыв правую дверцу, некоторое время наблюдал за разворачивающимся в сумерках «действом». Сомнений не было — здоровые парни не отдавали девушке в длинном пальто её сумочку.
— Эй, — ни к кому конкретно не адресуясь, обратил на себя внимание Антон, — Отдайте-ка девушке сумку!
Ответом ему был издевательский смешок.
— Ты смотри! — бросив мельком через плечо взгляд на машину, заметил один из парней и в тот же момент швырнул сумочку приятелю. — Нарисовался кто-то…
— Ага, — подтвердил тот. — Доброхот какой-то прорезался. Раскатал губы… Как думаешь, Диман, чего ему нужно?
— Приключений, видно, на свой зад ищет, — поделился своими соображениями тот, кого назвали Диманом, и почти беззлобно предложил, — А ты не сиди там, мужик, в тачке. Коль ты такой жалостливый, иди и забери у нас сумочку.
По всей видимости само предположение, что кто-то осмелится добровольно подойти к ним, показалось ребятам настолько забавным, что они дружно рассмеялись.
Девушка между тем замерла, безвольно опустив руки. Однако появление Антона делало её участие в «игре» по всей видимости уже не столь обязательным. Парни продолжали перебрасывать сумочку через голову девушки, используя её в качестве своеобразной волейбольной сетки.
— А то давай махнемся, мужик, — делая перед броском обманный «финт», дополнил предложение приятеля Антону молчавший до того приземистый крепыш. — Ты нам оставляешь тачку, а мы тебе — сумку… с «телкой» в придачу.
— Ты, Косой, больно уж щедрый, — утрированно брюзгливым тоном возразил Диман, — Хватит с него и сумочки. В ней, небось, у девки баксы припрятаны. Те, что ей за ночную работу клиенты отстегивают.
— Да Бог с ней, с телкой, — чуть не уронив брошенную ему сумочку, недовольно бросил тот, чье имя пока ещё оставалось неназванным, — Если у нас будет тачка, то баб-то уж мы себе найдем. И не таких, как эта. А что-нибудь пофигуристей.
— Ага, — поддержал его словоохотливый Диман, — Что б было за что подержаться.
Тут он заметил, что Антон уже выбрался из правой дверцы, и не стал перекидывать дальше только что пойманную сумочку, а сунул её себе за пазуху.
— Гляди-ка, мужики, — протянул он, — а клиент-то нам, кажись, серьезный попался. Уж не из ментовки ли? — Он сделал паузу. — Слышь-ка, ты не из ментовки, красавчик?
Антон, не отвечая, захлопнул за собой дверцу и двинулся к ближайшему из парней.
— Не-е, — ухмыльнулся Косой, — Этот не из мусоров. Точно, не из мусоров. Этот просто фильмов американских насмотрелся. А может — советских, не знаю… А теперь в героя поиграть хочет.
— Да нет же, мужики. Красавчик в натуре хочет махнуться своей тачкой на сумочку, — растянул в ухмылки тонкие губы Диман и пошел навстречу Антону.
Остальные повернулись лицом к неожиданно объявившемуся заступнику девушки. Они с любопытством разглядывали спокойно идущего по направлению к ним высокого молодого человека в длинном пальто и без головного убора. Тот в свою очередь в скудном свете уличного освещения оценивающе оглядел своих потенциальных противников. Старшему из них — тому, чье имя пока ещё не прозвучало — было не больше двадцати трех-двадцати пяти. Моложе всех был Косой, которому можно было на вид дать максимум семнадцать-восемнадцать. Однако парень был что называется крепко скроен. Его щеку от скулы до волевого подбородка пересекал узкий и выпуклый шрам, что скорее всего свидетельствовало не только о бойцовском характере, но и о известном опыте в уличных потасовках.
О девушке, кажется, все забыли. Она оставалась стоять ближе к находившейся у неё за спиной витрине хозяйственного магазина. Падающий со столба свет фонаря освещал полы её пальто, но оставлял в тени лицо. Девушка замерла. Она не шевелилась. Можно было подумать, что как раз теперь, когда за неё заступилась, её неожиданно сковал страх.
— Так что, мужик, махаемся? — останавливаясь напротив Антона и в упор глядя ему в глаза, прищурился Диман. — Ты подумай, в натуре. У тебя хоть сумочка на память останется. А то ведь обидно так вот без ничего оставаться? А? Тачку-то мы у тебя ведь так или иначе конфискуем.
Когда Диман остановился, его приятели напротив пришли в движение и начали, не сговариваясь, обходить Антона с двух сторон.
— Дай-ка мне сумочку, — протягивая руку, потребовал Антон.
Диман стоял от него приблизительно в полутора метрах.
— Возьми, — Диман сунул руку за пазуху и тут же вытащил ее; в руке блеснуло лезвие ножа. — Оп-ля! Ну как, красавчик, что теперь скажешь насчет обмена?
Боковым зрением Антон видел, что оба приятеля Димана уже приблизились на опасное расстояние. Они находились теперь от него метрах в четырех — по бокам и уже несколько сзади. Судя по всему, прием был отработан: один из троих отвлекал внимание спереди, в то время как остальные заходили противнику в тыл.
— Я сговорчивый, — усмехнулся Антон. — Даешь сумочку — получаешь ключи, — и он, делая с правой ноги полушаг вперед, слегка вынес вперед правую же руку, в которой действительно были зажаты ключи от машины с брелоком «центрального замка» и противоугонного устройства.
— Значит… — хотел что-то сказать Диман, однако на это у него не осталось времени.
Ему на мгновение показалось, что стоящий напротив него молодой мужчина споткнулся и вот-вот упадет на него. И в тот же миг он почувствовал боль. Его правая рука разжалась и повисла плетью. Слегка лязгнув, нож упал на асфальт. А сам парень, будто подхваченный обрушившейся на него откуда-то сверху силой, вдруг оказался брошенным на грязный тротуар.
Почти одновременно с двух сторон с боков и несколько сзади к Антону кинулись друзья поверженного Димана. Раздумывать и выбирать себе противника просто не было времени. Поэтому, быстро повернувшись вправо, Антон бросился к бегущему на него Косому. По всей видимости, парень верил в свое умение драться и в силу своих кулаков. Во всяком случае, он был безоружен. Почти поравнявшись с Косым, Антон внезапно отклонился, одновременно приседая, влево. Косой видимо понял, что его ожидает. Во всяком случае в последний момент он попытался подпрыгнуть. Но было уже поздно. В результате удачно проведенной подсечки парень на несколько мгновений почти горизонтально завис в воздухе над асфальтом, а затем довольно громко ударился о него всем своим телом. Вынужденный полет он завершил почти что у самых ног своего спешащего следом за Антоном приятеля. Прежде чем замереть, Косой ещё почти полметра проехал на животе по тротуару, и приятелю пришлось даже перепрыгивать через его несколько отставленный в сторону локоть.