Саша пересекла лужайку и распахнула высокую деревянную калитку.
- Ты мог бы и забыть на время о собственных удобствах ради маленького мальчика, который только и хочет что пирога да нескольких приятелей на день рождения.
Она окинула Джейка злым взглядом.
- Ты не заслуживаешь такого сына, - добавила она и захлопнула за собой калитку.
Джейк вскочил с кресла, взбешенный ее едкими словами. Как она смеет критиковать его!
Она понятия не имеет о том, как много он делает для Коди.
Не раздумывая, он выскочил за ворота и схватил Сашу за руку прежде, чем она успела свернуть за угол.
Странно... Всего одно прикосновение, а Джейка словно током ударило. Он поддался захлестнувшей его чувственной волне, наклонился и поцеловал Сашу. Крепко. В губы, вложив в поцелуй всю свою обиду и все эмоции, бурлящие в душе. Секунду спустя он уже корил себя за такую импульсивность.
- Минуточку, - прорычал Джейк, кипя от гнева и множества других необъяснимых чувств.
Он стиснул Сашину руку, рванул девушку к себе и внезапно вздрогнул, когда ее стройное тело прижалось к нему. - Коди хочет не только детского праздника. А еще и маму. Так что? Или я должен и это желание выполнить?
Джейк подавил стон. Ну и кто тебя за язык тянул? - упрекнул он себя.
Саша опустила зеленые глаза, взглянув на его пальцы, впившиеся в ее руку. Ее брови поползли вверх.
- Если ты имеешь в виду... - произнесла она ледяным тоном.
- Конечно, имею, - ответил он, втаскивая ее обратно во двор, подальше от любопытных глаз соседей.
Джейк захлопнул калитку и встал перед ней, чтобы отрезать этой вспыльчивой мегере путь к отступлению. И никаких извинений за поцелуй, решил он. Ни за что!
Сашины глаза округлились, а широкий рот превратился в одну тонкую линию. Джейк внимательно взглянул на ее лицо, внезапно заметив, как хороша Саша Ламберт, когда сердится.
Слегка ослабив хватку, Джейк подтащил Сашу к одному из деревянных стульев, расставленных вокруг круглого садового столика, и осторожно подтолкнул, только сейчас разжав руки.
- Садись, - приказал он и добавил, вновь заметив гневное выражение:
- Пожалуйста.
Джейк украдкой улыбнулся, глядя, как Саша осторожно усаживается на краешек стула, готовая вскочить в любой момент. Прекрасно. Джейк сел напротив и глубоко вздохнул. С чего начать?
- Слушай, Саша, - выдохнул он. - Я не такой троглодит, как ты думаешь. И не так уж зациклен на прошлом и на своей потере. Я знаю, что Коди хочется праздника. Он твердит об этом каждый вечер. Не так-то просто пропустить это мимо ушей. - Джейк пожал плечами. - А еще он хочет такой водяной пистолет, чтобы струя била на пятнадцать метров. - Он сухо усмехнулся. - Игрушка это не проблема. Я могу купить.
Джейк разглядывал свои руки, не находя нужных слов. Он отчаянно не хотел признаваться, что нуждается в женской помощи.
- Но я никогда не устраивал детских праздников. Я понятия не имею, что делать, и, вероятно, все испорчу. По-моему, я просто не умею обращаться с детьми.
- Вздор!
Он был шокирован.
- Прошу прощения?
- Придется учиться, - резко сказала Саша, - многим вещам. Но сейчас речь идет о Коди.
Джейк смотрел, как она усаживается поудобнее, скрестив длинные стройные ноги, одергивает желтые шорты, чтобы прикрыть свои гладкие бедра, покрытые золотистым загаром. Джейк с вожделением глядел на ее безупречные ножки. У нее тело бегуньи, подумал он. Рослое, стройное, пластичное. И очень женственное, как он успел заметить в последние несколько секунд.
Он попытался сосредоточиться на ее словах, упрекнув себя в неподобающем интересе к этой роскошной женщине, сидящей во дворе его дома.
- Дети похожи на молодые ростки, - говорила она. - Они нуждаются в защите и уходе.
Они хотят знать наверняка, что их любят, что о них заботятся. И еще они хотят чувствовать себя центром вселенной.
Джейк смотрел на взволнованное выражение ее красивого лица и блеск нежной кожи.
- И откуда ты знаешь все это? Ведь у тебя нет детей. - Он с любопытством взглянул на ее внезапно вспыхнувшую улыбку.
- Сколько я себя помню, вокруг всегда были дети: дома, на улице, повсюду, - произнесла Саша. В ее глазах появилось такое выражение, словно она смотрела в далекое прошлое. - У нас была большая семья, и постоянно приходилось с кем-то нянчиться. Одно время мне безумно хотелось уехать и жить в одиночестве. - Она невесело рассмеялась. - Это продлилось около полугода. Пока я не поступила в колледж и не поняла, как это скучно. Я ужасно тосковала по своей семье.
Саша снова одернула шорты, но без особого успеха, они остались там, где и были, плотно обтягивая ее бедра, и Джейк почувствовал, что не в силах отвести от них взгляд.
- Я начала присматривать за чужими детьми, чтобы подзаработать: профессорские жены готовы были платить нянькам целую кучу денег, особенно летом. - Саша усмехнулась Джейку. - Мне это нравилось. Я могла сидеть у бассейна, ходить на пляж, а взамен от меня требовалось всего лишь поиграть с одним или двумя малышами.
Джейк вздрогнул.
- По-моему, это чересчур утомительно. - Но сидящая перед ним молодая женщина, полная жизни и энергии, вовсе не казалась утомленной. - И что ты делала, когда закончила учебу и начала работать?
Саша пожала плечами.
- О, меня затянула обычная светская жизнь, но через некоторое время я начала понимать, насколько она фальшива. - Она нахмурилась, на ее красивом лице отразилось смущение. - Все притворяются, что им весело, но эти поздние вечеринки и шатание по барам счастья никому не приносят. И все вокруг одиноки. В конце концов я поняла, чего хочу от жизни, и вовремя смылась.
- А теперь? - Джейк внимательно смотрел на нее, пытаясь найти ответ на вопрос, который не решался задать.
- А теперь я хочу собственных детей. Хочу дать им все то, на что у моей матери вечно не хватало времени. Дети - прекрасные учителя, в них столько жизни и любви. Они всего лишь хотят, чтобы ты полностью и безоговорочно посвятил себя им. Не слишком трудно, верно?
Джейк фыркнул.
- Шутишь?
Саша медленно кивнула, подставив лицо потоку солнечных лучей.
- Ладно. Значит, трудно. А в чем твоя проблема?
Джейк почувствовал себя нашкодившим мальчишкой, которому делают выговор. Он и в самом деле ощущал себя виноватым. Саша продолжила: