- Я понимала, что он невольно совершает грех, но тут вошел Коди.
Она окинула слушателей пристальным взглядом, отбившим у них всякое желание возражать.
- Дамы и господа, если вы продолжите распространять заведомо ложные слухи, у меня не останется другого выхода, кроме как подать на вас в суд за клевету. Эти измышления полностью лживы и не имеют под собой ни малейших оснований. Я требую закрыть это бессмысленное собрание. Спасибо.
Джейк с улыбкой смотрел, как Саша стремительно идет к выходу. Ее голова высоко поднята, плечи расправлены. Казалось, с ее блестящих черных волос летят искры. Вот уж пришлось ей пораскинуть мозгами, чтобы выдумать это невероятное объяснение, которое она сделала с таким невозмутимым видом.
Он улыбнулся. Как приятно, когда за тебя заступаются. Хотя обычно Джейк привык справляться собственными силами. Анжела не способна была на такое.., впрочем, он ее и не просил.
Все равно здорово. Саша действительно переживает за него и доказала это перед всей общиной.
Хотя в ее выступлении не было особого смысла. Этим людям нет никакого дела до его моральных принципов. Все, что им нужно знать:
Джейк не собирается завязывать ни с кем близких отношений.
Прихожане сидели молча, смущенно поглядывая друг на друга.
- Я и половины не понял из того, что она тут наговорила, - проворчал Марв Сивере. - Слишком заумная речь. А попроще нельзя было сказать?
Джейк взглянул на Хореса, который выглядел так, словно вот-вот грохнется в обморок. Пора действовать и поблагодарить Сашу. Джейк знал, что не сможет больше молчать, что бы эти люди ни решили. Он встал и спокойно окинул взглядом присутствующих.
- Прихожане, я хотел бы уйти. По-моему, заключительную часть собрания можно провести без меня. Еще раз приношу извинения за все свои поступки, которые могли быть вами неверно истолкованы. Счастливо оставаться.
Сопровождаемый перешептываниями, Джейк расправил плечи и уверенно вышел из церкви.
Из всех безответственных поступков, непростительных для священника, самым глупым была дружба с прихожанкой, особенно такой хорошенькой, как Саша Ламберт.
Но Джейк ни в чем не раскаивался. Ему все время вспоминался вкус ее губ. Жаль только, что их застали в такой компрометирующей ситуации. Еще одно пятно на его карьере и Сашиной репутации. Но больше всего он сожалел о том, что был слишком пьян, чтоб в полной мере насладиться близостью с ней. Какая женщина!
Он все еще размышлял об этом, когда миссис Гарнер остановила его у дверей кабинета.
- Преподобный, по-моему, вам надо поговорить с Коди. Он очень расстроен. Ума не приложу, что случилось.
Джейк вздохнул. Только этого не хватало.
Очередная стычка с Коли. Мальчик слишком поглощен мечтами о настоящей семье. И с ума сходит по Саше Ламберт.
А почему бы и нет? Ведь его собственный отец тоже не может не думать о ней.
- Спасибо, Эстер. Иду. Вы не могли бы сварить кофе? Боюсь, впереди у меня долгая ночь.
Он прошел по коридору и тихонько постучал в дверь.
- Коди? Что случилось, сынок?
Его шестилетний сын сидел на кровати, в комнате царил полнейший хаос: игрушки, одежда, головоломки и книги были разбросанны повсюду. Джейк почувствовал, что у него сдавило грудь от внезапного испуга. Именно сейчас он нуждался в опоре, в хорошем, разумном совете сильного человека. Такого, как Саша.
Джейк зло покачал головой. Ему никто больше не нужен. Его семья состоит из него самого и Коди. Именно этого он и хотел.
- Я с тобой не разговариваю.
Джейк поморщился, расслышав в детском голосе вызывающие нотки, перенятые у Бобби Брейтли. Что бы ни говорила Саша, это ужасный ребенок.
- Как не стыдно, Коди! Успокойся и объясни мне, в чем дело. - Он попытался обнять мальчика, но тот отстранился.
- Саша говорит, что так хочет Бог, но я ей не верю, - выпалил Коди одним духом, словно надеясь, что Джейк ему возразит. Его круглое личико было покрыто разводами от грязи и слез.
Он громко всхлипнул.
- Почему?
Джейк попытался преодолеть приступ паники. Как мне теперь справиться с этим? - подумал он.
- Потому что я много молился, чтобы она стала моей мамой. Я хорошо себя вел и не рвал свои джинсы. И держал Голди в аквариуме, чтобы она не умерла, как Генри. - Его голос был полон сознанием своей правоты. - А Саша сказала, что все это не важно, потому что она не может быть моей мамой. Он вытер лицо грязным кулачком и посмотрел на ,отца. - А знаешь, почему?
Джейк беспомощно покачал головой. Ему не хотелось продолжать разговор, но деваться было некуда.
- Саша сказала, что очень любит меня, да и тебя тоже. Но она не может быть моей мамой, потому что одной ее любви мало, надо, чтобы ты тоже ее любил. А раз ты ее не любишь, она не хочет быть в нашей семье. - Коди с вызовом взглянул на Джейка. - Тогда и я не хочу, пока ты не научишься любить.
Джейк почувствовал себя обессиленным. Саша его любит. Он знал это наверняка, как если бы она сама ему призналась.
Но он не сможет ответить ей взаимностью.
Не сможет еще раз пережить боль потери. Он излечится от своего желания вновь оказаться в ее объятиях. Почему у них не должно получиться? Она бы и сама не захотела связываться с таким человеком, который все портит.
- Коди, я знаю, что тебе нравится Саша. И Бобби. И многое другое в Аллен-Спрингсе. Нам было хорошо здесь. Но скоро мы уедем. Ты найдешь себе новых друзей, а осенью пойдешь в новую школу. - Джейк с удивлением взглянул на плачущего сына.
- Не-е-ет! - Этот вопль резанул Джейка по сердцу. - Не надо. Не надо, - повторял мальчик сквозь слезы, колотя отца тонкими ручонками.
- Я знаю, что это тяжело, Коди. Но тетя Дженис и сестричка Кэт приедут навестить нас. Тебе понравится. И мне тоже. Правда. - Впервые в жизни Джейк врал сыну.
Коди отпрянул, отодвинувшись на край кровати, и долго молчал. Наконец он посмотрел на отца печальными круглыми глазами, полными слез.
- Разве она тебе ничуточки не нравится? - тихо спросил он, всхлипывая.
Джейк уставился на картину, которую вышила Анжела незадолго до рождения Коди. Однако он видел на ней отнюдь не портрет жены. Улыбчивые глаза зеленого цвета смотрели на него с лица, обрамленного короткими черными волосами. Ему послышался Сашин заразительный смех.