Убедившись, что бодрствовали только она и кот, Вероника оделась и принялась хозяйничать в квартире. Найдя в буфете корм для животного, сыпанула в миску хрустящих сухариков. Поставила кипятиться чайник. Залезла в холодильник в поисках чего-нибудь для завтрака и удивилась стоящим на его стенке бутылкам коньяка.
«Зря я сказала Саше, что ты не пьёшь, а, дядя?» — подумала Вероника.
К ещё большему удивлению девушки, все бутылки, кроме одной, оказались запечатаны, да и выглядели они, с надписями исключительно на французском, довольно старинно. А из той, что была открыта, никто не сделал и глотка. Вероника откупорила бутылку и принюхалась: в отличие от всего того, что продавали в местных магазинах под видом коньяка, у этого напитка был благородный запах, с различимыми нотками винограда.
«Ты-ы… нюхаешь его, что ли?» — подумала девушка и усмехнулась.
Вернув бутылку на место, Вероника начала готовить яичницу с жареной свиной корейкой, попутно уплетая это самое мясо и поражаясь собственному голоду. Судя по звукам из гостиной, Валерий проснулся — и девушка сразу же принялась готовить и для него. А когда мужчина, уже одетый, появился на кухне, он застал гостью с длинным и довольно широким ножом в руке, доедающую последние ломти куска корейки.
— Доброе… утро… — прозвучал голос Валерия, явно удивлённого от такого зрелища.
— Разбудила? — спросила Вероника и виновато улыбнулась. — Извини, не хотела.
— Что-то я в сомнениях…
— Не знаю, сколько яиц ты съедаешь на завтрак… — практически показательно проигнорировав его слова, продолжила студентка. — Но уж как есть. Если мало — не обидишься.
Валерий улыбнулся и, подойдя к Веронике, взялся за приготовление кофе.
— Вот нахалка!.. — выдохнул мужчина.
Они продолжили возиться у плиты, а сам сержант украдкой наблюдал за гостьей, прекрасно понимая, что она пытается занять себя и быть полезной.
Но не успели они позавтракать, как зазвонил мобильный Валерия.
— Назаров, — отозвался сержант, а молодой женский голос из телефона произнёс:
— Приятного аппетита. И привет Веронике.
— Ага… Неужели научились пользоваться техническими достижениями человечества? Могу поздравить?
— Валерий, ты мне нужен у квартиры Мироновых, — проигнорировав дерзость милиционера, произнесла звонящая. — Марк скоро будет у тебя.
— Хотите, чтобы я оставил её без присмотра?
— У дома дежурят, они присмотрят. Валерий, помни: она должна остаться.
— Слушаюсь… — ответил сержант замолчавшему телефону и взглянул на студентку.
— Тебя вызывают?
— Угу. И я не могу взять тебя с собой. Иначе начальство мне голову открутит… Фигурально. Но рядом будут мои коллеги. — Вероника лишь кивнула в ответ. — Мне нужно, чтобы ты никуда не выходила до моего возвращения. Обещаешь?
Девушка кивнула вновь, и тогда Валерий повёл её в гостиную. Там он достал из комода зарытый под стопками одежды пистолет — совершенно такой же «Грач», как и у него.
— Это только на крайний случай. Не для того, чтобы напугать тебя, — успокоил он студентку.
Валерий объяснил Веронике, где что находится на оружии, показал, как управляться с ним, и дал подержать, чтобы та ощутила его в своих руках.
— Положи пистолет так, чтобы сама знала, где он.
Раздалась трель звонка. Когда хозяин квартиры открыл входную дверь, порог переступил милиционер, которого студентка видела впервые.
— Сержант Назаров Вэ Гэ!.. — укоризненно произнёс он. — Лучше бы ты в форме был, но без этой дурацкой серьги. Иди одеваться, да пошустрее.
Валерий ухмыльнулся и пошёл переодеваться.
Взяв на руки мурлыкающего кота, Вероника с любопытством выглянула из гостиной. Незнакомый ей лейтенант, заметив студентку, снял фуражку и сочувствующе улыбнулся.
— Это ты Вероника? Миронова Вероника Анатольевна? — спросил он, и девушка неуверенно кивнула. — Мы поймаем его, на этот счёт не беспокойся.
Вероника ещё раз качнула головой, но уже благодарно, продолжая внимательно рассматривать сослуживца дяди. А минуту спустя мимо неё прошёл Валерий, уже в униформе.
— Всё, я ушёл, — сообщил он. — Помни: никуда не уходи. Ты обещала.
Когда милиционеры оказались рядом, взгляд Вероники прицепился к маленьким металлическим значкам на их воротниках. Такие она видела впервые. У лейтенанта он выглядел как прямоугольная пластинка, одна из коротких сторон которой фигурно сходилась в остриё. Девушка даже подумала, что если бы значок висел остриём к земле, то напоминал бы средневековый щит. А по центру пластинки было выдавлено что-то похожее на два длинных заострённых клыка. У Валерия же значок отличался: два клыка располагались поперёк основания в виде ромба с вогнутыми сторонами, чьи острые вершины упирались в дуги будто бы описывающего фигуру разомкнутого эллипса.
Милиционеры вышли из квартиры. Оказавшись в лифте, лейтенант задумчиво взглянул на напарника и спросил:
— Твой кот… Ты ведь брал его ещё котёнком?
— Да. А в чем дело?
— Я всё думал, почему же он не боится? Теперь мне понятно… Но какой же, однако, симпатичный зверёнок теперь у тебя дома!
— Марк…
— Ну не рычи, не рычи, блин! Больше не буду так шутить. Обещаю.
Спустившись на первый этаж, они вышли из подъезда и остановились у служебного автомобиля.
— Из-за того, что ты вчера не вернул машину в отделение, пришлось брать другую, — открывая дверь, пожаловался Марк. И замер. Его взгляд не отрывался от напарника. — Валера, твоя шея…
В отражении в зеркале машины Валерий увидел у себя на шее два тоненьких прокола, похожих на следы от клыков. Они не затянулись только потому, что кожа не была достаточно сильно прокушена, словно кто-то так и не сомкнул челюсти. Лейтенант бросил короткий взгляд на окна квартиры друга, а сержант, устроившись на сидении, вновь прикоснулся к месту несостоявшегося укуса.
— Так это был не сон?.. — задумчиво прошептал Валерий.
Глава 4. Незнакомец
2 октября 2004 г.
В ночь после убийства Оксаны Мироновой в квартиру, из которой совсем недавно забрали тело, проник неизвестный. Он стоял в центре раскуроченной гостиной. Свет не был включён ни в одной комнате, и поэтому всё жилище оказалось погружено во мрак. Однако это совершенно не беспокоило неизвестного, словно он мог видеть в темноте. Мужчина внимательно изучил оставленный нападением хаос. По разбитым стёклам и зеркалам, следам от когтей на мебели и пятнам крови он уже представлял картину случившегося. Но самое главное: он чувствовал запах того, кто это сделал. Хорошо различимый им запах существа, о котором сложено множество легенд, но которое оказалось вполне реальным.
Когда неизвестный вышел из квартиры, его остановили. Милиционер с сомнением посмотрел на высокого мужчину в возрасте около двадцати пяти лет на вид, в простой, не привлекающей внимания одежде — джинсах, тёмном тонком пуловере и длинной осенней ветровке. Его внешность можно было бы назвать нордической: точёные черты узкого лица, высокий лоб, прямой нос и тонкие губы, небольшая ямочка на подбородке. Даже глубоко посаженные глаза с низко опущенными надбровными дугами были светлыми, серого цвета. Но средней длины волосы парня оказались иссиня-чёрными, цвета воронова крыла, что явно выбивалось из этого типа внешности.
— А ты ещё кто? — удивлённо спросил милиционер. — Как вообще оказался в…
— Ян Миронов, брат покойной, — перебил незнакомец. — Я ведь уже представлялся, когда вы впускали меня.
— Брат?.. Разве у неё есть брат?..
— Проверьте. — Парень кивнул, и его глаза блеснули. — А лучше забудьте. Это уже не имеет значения.
Молодой человек спустился по лестнице и вышел под свет уличных фонарей, оставив милиционера перед дверью квартиры. Тот лишь проводил его недовольным взглядом, словно это был один из любопытствующих жильцов, и пробормотал: