Саму Веронику, облачённую, как правило, в светло-серый бадлон и зауженные джинсы без карманов сзади, предпочитающую туфли на маленьком каблуке, вряд ли можно было представить на обложках гламурных журналов. Но дело было вовсе не во внешности студентки, которую невозможно было назвать некрасивой. Длинные густые ресницы, изящный изгиб носа, верхняя губа с округлой ложбинкой и узкий подбородок, высокий рост и стройная, напоминающая песочные часы фигура — всё это было при ней. Вероника даже обладала определённой изюминкой, выделяющей её на фоне сверстниц. В чертах лица девушки и, особенно, в форме раскосых, но больших глаз серо-зелёного цвета с оранжевым ободком вокруг зрачка угадывались частично азиатские корни. Сокурсники считали, что Вероника обладает по-своему неповторимым, загадочным шармом. Но при этом она всегда держится на расстоянии от окружающих и открывается только некоторым лицам. Посторонние, едва знакомые с ней люди лишь изредка могли увидеть её улыбку, да и та была сдержанной. А иногда задумчивый, даже будто бы потерянный взгляд студентки сменялся долгим и пристальным, зачастую только уголками глаз, заставляя думать, что её отчуждённость — это лишь маска, под которой скрывается хищник.
Ближе к концу лекции небо затянуло и пошёл дождь. Многие студенты с тоской устремили взгляды в окна, пожалев об оставленных дома зонтах. Но даже если стучащие по стёклам капли разогнали сон, духота никуда не делась. Во время перерыва преподаватель разрешил открыть только двери, и Вероника, оставив подругу разбираться с самым остроумным одногруппником, обозвавшим ту соней, вышла проветриться.
В коридоре окна были распахнуты настежь, и порывы прохладного ветра врывались в здание, неся с собой запах дождя. Студентка прислонилась к дверям на лестницу, ощущая освежающее движение воздуха в лабиринте стен. После неспокойной ночи она вновь начала приходить в себя. И дело было вовсе не в том, что накануне она была на дискотеке, у подруги, или в компании молодого человека, которого сейчас и не было. Веронику мучили кошмары. Проворочавшись всю ночь, утром она поднималась истощённой и без единого воспоминания о приснившемся.
«Это было что-то скверное…» — единственное, что знала Вероника наверняка.
Мало того, нехватка сна и постоянное беспокойство, причины которого она не могла определить, вызывали параноидальное ощущение слежки и скрытой опасности. Всё это началось тогда, когда пошли первые слухи о «Волданском вампире».
— Дело ведь раскрыли пару дней назад, — ещё на прошлой неделе заметила Саша, когда Вероника в первый раз пожаловалась на свои сны. — Уверена, скоро всё пройдёт, сама не заметишь!
Но не прошло. Сперва девушка действительно успокоилась, но в начале этой недели бессонные ночи и тревога вернулись, и стало только хуже. Иногда Вероника чувствовала, как совершенно без причины ею овладевала паника. Прямо как сейчас…
Девушка начала судорожно дышать, руки затряслись, а сердцебиение стало нещадно бить по вискам. И оно усиливалось… Усиливалось…
Пошатываясь, Вероника вышла на лестничную площадку и встала у открытого окна. Она глубоко вдыхала влажный воздух, в котором мерещились посторонние запахи, всматривалась в стремительно сгущающиеся, как ей казалось, сумерки. Из которых что-то смотрело на неё…
— Вероника? — раздался чей-то оклик.
Обернувшись, девушка увидела симпатичного блондина с четвёртого курса — всего на год старше неё самой. Он спускался по лестнице, озадаченно глядя на застывшую у окна студентку.
— Привет, Владик, — отозвалась Вероника и бросила взгляд в окно, за стеклом которого уже ничего тревожного не было.
— Ты сегодня весь день выглядишь нездоровой. Даже на сообщения не отвечаешь.
Вероника достала мобильник и посмотрела на экран, изображая, что впервые увидела уведомления. И виновато улыбнулась, хотя в действительности даже не собиралась отвечать.
— Меня усыпила лекция Далматова. Я не высыпаюсь, а о нудности его занятий ты сам знаешь… Ну, в общем… — попыталась оправдаться девушка.
— Проводить тебя домой после занятий?
Ещё одна улыбка.
— Я сегодня допоздна. А ты, насколько помню, подрабатываешь…
Влад собрался что-то сказать, но в этот момент из коридора донёсся громкий голос Саши, а вскоре появилась и она сама, стуча по паркету каблуками:
— Ника! Ника, ты где?! Ой!.. Привет, Влад.
— Саша. — Парень с улыбкой поприветствовал девушку. — Вероника, посмотри сообщения. И постарайся больше не засыпать у Далматова: у него слишком хорошая память. Если что — звони, хорошо?
— Спасибо, «обнадёжил»! — возмутилась Саша ему вслед и уже у подруги спросила: — Красин всё ещё подбивает клинья? У него есть прогресс?
— Сейчас покусаю.
Саша искренне улыбнулась и заметила:
— Ну, ты хотя бы стала выглядеть лучше. Только не забывай: тебя за него собственная староста сожрёт и даже не подавится.
— Да помню я!
— Обидно, что перепадёт на ровном месте. Ты же не раз пыталась отвадить его от себя? Может, сделаешь это более явно — и гори оно всё синим пламенем?
— Ты сегодня чересчур кровожадна.
— Ага, — легко согласилась девушка и заглянула в телефон подруги. — Что он там написал?
За обсуждением этого студентки вернулись в аудиторию. Далматов, оказывается, возобновил лекцию на пару минут раньше намеченного окончания перерыва и проводил поднимающихся на места подруг пристальным взглядом.
— Бивак, Миронова! Вы же уже взрослые молодые девушки!.. — с сожалением констатировал преподаватель этот «удивительный» факт.
— Он нас запомнил! — также констатировала Саша, но уже совершенно другой факт. — Нам хана на экзамене!..
Садясь на место, она неудачно схватилась за край стола и тут же выругалась. А в ответ на удивлённый взгляд подруги показала руку и тихо, сквозь стиснутые зубы пожаловалась:
— Ноготь сломала!.. Чёрт! Как так-то?! Как же тебе везёт с этим, Ника!..
— В смысле?
— Ты-то свои ни разу не ломала, хотя они вон какие длинные! Как будто кальций стаканами ешь…
— Не выдумывай, — сочувствующе улыбнувшись, отозвалась Вероника.
— А мне ещё к зубному сегодня!.. А потом кое-кто будет мозги полоскать с этим теорвером[6]! — Саша тяжело вздохнула, а затем, словно вспомнив о чём-то, покосилась на Веронику. — Кстати, и с зубами у тебя проблем не было… Точно ведь — стаканами!
К концу занятий полностью стемнело, а дождь прекратился. Кто-то втайне от преподавателя всё же приоткрыл окно, и появившийся в аудитории сквозняк принёс глоток вечерней свежести. Далматов решил посвятить часть лекции лабораторному практикуму и позволил студентам уйти, только закончив раздавать указания. Уже в дверном проёме, выходя вслед за подругой, Вероника заметила мимолётный, но далёкий от дружеского взгляд одногруппницы — роскошной во всех отношениях блондинки с крупными пышными локонами медового цвета, изумрудными глазами и ярким, вызывающим, но сумевшим не переступить черту вульгарности макияжем. Эта видная девушка в короткой куртке из чёрной кожи, одетой поверх облегающего красного платья, и была Софьей Кротской — той самой старостой, о которой говорила Саша. В отличие от неё, обе подруги предпочитали куда более спокойную косметику: вместо яркой помады — блеск для губ пастельных тонов, вместо стрелочек вокруг глаз — лишь немного теней…
К Веронике Софья относилась так же, как и к любому другому студенту своей группы, за исключением тех случаев, когда дело касалось Влада.
Изобразив, что не заметила взгляда старосты, Вероника вышла в коридор.
— Получила свою порцию яда? — прошептала Саша и хихикнула. — Видела бы ты, как она бесилась! Из-за того, что ты игнорировала её весь последний час.
— Игнорировала? Я просто не замечала этого.
— Ох, сама беспечность!.. Так это только сильнее разозлило её!
Девушки влились в толпу спешащих по домам студентов. Они вышли из института, спустились по главной лестнице и вместе с остальными заскочили в так вовремя подъехавший трамвай. Вероника устроилась у окна и наблюдала, как проезжающие мимо автомобили разбрызгивают дождевые лужи, в которых всё чаще оказывались сорванные осенним ветром листья. Саша рядом с ней всю дорогу весело переговаривалась с одногруппниками, постоянно пытаясь вовлечь подругу в разговор.