– Но я всегда хотела сделать карьеру! – Кейт неуверенно пожала плечами. – Очевидно, дело было не в карьере, а просто в желании самоутвердиться… Конечно, мне немного страшновато – слишком уж бросает меня из стороны в сторону.
– Не такой уж это «бросок в сторону», – успокоил ее Байрон. – Ты по-прежнему являешься партнером в бизнесе, ведешь счета, следишь за движением денег…
– А мой диплом? Мое образование?
– Все это даром не пропало. Просто сейчас ты будешь использовать свои знания и опыт на несколько ином поприще. А кроме того, учеба помогла тебе сформироваться как личность.
– Знаешь, как только я пришла на фирму, сразу почувствовала, что не смогу вернуться к прежней жизни, – призналась Кейт. – Там так скучно! А в магазин сегодня наведалась Марго с ребенком. Покупательницы тут же стали восхищаться малышом, Марго сидела рядом с довольной улыбкой, Лора заворачивала крылатого дракона, я укладывала в коробку часы… – Она смущенно оборвала сама себя. – Что это я так разболталась? Совсем на меня не похоже.
– Ничего, я отлично тебя понял. Тебе доставляет удовольствие работать в магазине. Там и есть твое настоящее место. В конце концов, чем плохая работа – продавать подарки и сюрпризы?
– Но я всю жизнь терпеть не могла сюрпризов! Хотела всегда и ко всему быть готовой. Если события застают тебя врасплох, можно сделать ошибку, а я не выношу ошибок…
– Постой-ка. Что подсказывает тебе внутренний голос?
– Что я поступаю правильно.
– Этим все сказано! – Он поднял бокал и чокнулся с ней. – Выпьем за то, чтобы каждый в этой жизни шел своей дорогой!
– Вот Марго и Лора удивятся! – рассмеялась Кейт. – Я ведь им до сих пор ничего еще не сказала. Конечно, теперь придется кое-что изменить в нашем порядке работы. Во-первых, распределить часы дежурства, во-вторых, ввести систематизацию цен. А новое программное обеспечение, которое я только что инсталлировала, поможет нам полностью преобразовать… – Она не договорила, видя, что Байрон смотрит на нее с улыбкой. – Как видишь, я не очень-то переменилась.
– А тебе и ни к чему меняться. Твои деловые качества очень пригодятся и в магазине. Так что используй свои сильные стороны в полной мере. Кстати, кулинария тоже, оказывается, относится к числу твоих достоинств. Спагетти получились – сплошное объедение!
– Правда? – Кейт так разволновалась, что даже забыла их попробовать. – Да, по-моему, неплохо. Так и быть, время от времени, ради праздника, буду что-нибудь для тебя готовить.
– Я целиком и полностью «за», – Байрон задумчиво накручивал на вилку спагетти. – Кстати, если уж говорить о праздниках… Поскольку ты теперь сама себе хозяйка, устрой-ка себе отпуск. На Рождество я не смогу выбраться домой, в Атланту, поэтому хочу слетать туда на День Благодарения.
– Что ж, это правильно, – сказала Кейт, хотя известие ее расстроило. – Проведешь несколько дней с родственниками…
– Понимаешь, я бы хотел, чтобы ты полетела со мной.
– Что?! – Она замерла, так и не донеся вилку до рта.
– Я бы хотел, чтобы ты познакомилась с моей семьей.
– Но это невозможно! С какой стати я вдруг полечу через всю страну? Да и времени осталось совсем мало…
– Еще почти целый месяц. И потом, Атланта – это же не Бора-Бора. Это штат Джорджия.
– Я знаю, где находится Атланта! – раздраженно воскликнула Кейт. – Но День Благодарения – это семейный праздник. Чего ради ты привезешь с собой совершенно чужого человека?
– Ты не чужой человек, – спокойно ответил Байрон. В ее глазах он увидел настоящую панику, и это его насторожило, но отступать было поздно. – Видишь ли, у нас на Юге существует такая традиция: если женщина занимает важное место в твоей жизни, полагается представить ее членам семьи. В особенности, если любишь эту женщину и собираешься на ней жениться.
Кейт подскочила как ошпаренная, чуть не опрокинув стул.
– Минуточку! Это еще что такое?! Какая чушь! Если я приготовила ужин, это еще не означает, что можно делать подобные выводы…
– Ужин тут ни при чем. Я люблю тебя, Кейт. Я хочу на тебе жениться. И мне было бы очень приятно, если бы ты познакомилась с моими родственниками. Марго и Лора наверняка справятся и без тебя.
Кейт открыла рот, но некоторое время только беспомощно шлепала губами, не в силах произнести ни звука. Наконец она возмущенно закричала:
– Да ты с ума сошел! Сидит тут и преспокойно рассуждает о браке… Это неслыханно!
– Я думал, что ты оценишь мою логичность и рассудительность, – вздохнул Байрон.
Он уже не знал, на кого злиться – на нее или на себя.
– Нет, я не оценила! Перестань говорить глупости! Я вообще не понимаю, откуда у тебя возникла эта дикая идея.
– Ничего дикого, – уныло ответил Байрон, разглядывая бокал. – Я все хорошо обдумал.
– Ах, вот как! Значит, ты заранее все решил за меня! – Ужас, охвативший Кейт в первую минуту, сменился возмущением. – Ну что ж, по крайней мере, теперь мне понятно, каковы твои методы.
Байрон де Витт спокойно все обдумывает, а после этого тихонечко, терпеливо приступает к действиям, – она яростно всплеснула руками. – Как же я, дура, раньше не поняла?! А ты, Байрон, настоящий хитрец. Ловко все придумал. Приручал меня шаг за шагом, потихонечку, полегонечку…
– Что-то я тебя не пойму. В каком смысле «приручал»?
– В прямом! О, теперь у меня открылись глаза! Начал ты с секса, это естественно: когда вся превращаешься в истекающий соком половой орган, мозги начисто отключаются.