— Я этого не говорил… Ты снова передёргиваешь мои слова, — говорит Хан.
— Нет… Я точно поняла, что ты имеешь в виду. Ты всегда так делаешь, притворяешься, будто ничего не происходит, потому что ты слишком слаб, чтобы собраться с силами и справиться хоть с чем-нибудь.
— Здесь не с чем справляться, Лея, дела у него идут отлично. Плавание это отдушина, и ты же видишь, насколько лучше он ведёт себя рядом с Рей.
Рей чувствует, как вся кровь отливает от лица. Они не должны это слышать. Бен не должен это слышать.
Взяв его за руку, она машет головой и пытается увести его оттуда, но с места его не сдвинуть. Бен просто смотрит на неё, не шевелясь.
Ей не хочется находиться здесь… она ничего не может с этим поделать.
— Ты слишком строга к нему, ты всегда была к нему слишком строга.
— Потому что я знаю, что он такое, я точно знаю, что…
— Он не твой отец!
Наступает тишина. Затем Хан продолжает говорить.
— Твой отец был злым, Лея. А Бен… Бен хороший ребёнок.
— О? Разве ты не видишь? Разве не чувствуешь? Знаю, Хан, ты никогда не отличался особым умом, но… — Лея смеётся, холодно и невесело. — Я чувствую в нём тот же гнев. Ты не знал моего отца, не знал. А Бен… Бен такой же, и я знаю, чем это закончится. Я не собираюсь молча стоять и наблюдать. Не в моём доме. Я не стану растить монстра.
Бен становится белым как полотно.
Он поворачивается к Рей и выглядит сбитым с толку и, похоже, ему больно, а затем он отступает от неё и убегает так быстро, как только может, прямиком за дверь.
~
Рей быстра, но Бен быстрее. У него ноги длиннее, и он сильнее Рей, особенно с тех пор, как помимо плавания стал бегать с ней.
Но она видит его, видит, как он направляется за дом, прямиком в лес.
Лес небольшой — в нём не заблудишься. Пройдя с полмили в любом направлении, ты обязательно наткнёшься на чей-нибудь дворик. И всё же лес достаточно велик, и когда она продирается сквозь деревья, сразу же Бена она не замечает.
Её захлёстывает паника, явная и острая.
Она понятия не имеет, что Бен собирается сотворить. Сейчас её ничегошеньки не удивит.
Однако у неё не уходит много времени, чтобы отыскать его; она идёт по его следам, и вскоре замечает Бена, свернувшегося в клубок у корней секвойи. На фоне огромного дерева он выглядит невероятно маленьким.
Рей опускается перед ним на колени, из-за чего в обнажённую кожу ног впивается лесная почва.
— Бен, — шепчет она. — Бен.
Он всхлипывает, вцепившись пальцами в волосы. Рей кладёт свою руку поверх его, касается его лица, шеи. Шепчет его имя снова и снова, пока он не прижимается к ней, стиснув в кулаках её рубашку и положив голову ей на плечо.
Она обнимает его.
— Мне жаль, мне очень жаль, Бен… мой Бен, послушай меня. Посмотри на меня, пожалуйста.
Прерывисто вздохнув, Бен отстраняется, чтобы взглянуть на Рей. Он всё ещё плачет. И слёзы его крупные, но безмолвные.
— К чёрту Лею. Идёт она на хер. Ты молодец, Бен. Ты большой молодец — и для меня только ты один важен. Нам даже не нужно возвращаться домой. Можем сбежать прямо сейчас. Можем остаться здесь навсегда. Слушай меня… Слушай меня. Только меня. Ты молодец. Ты большой молодец.
Бен сворачивается клубочком, кладёт голову Рей на колени и продолжает плакать. Она играет с его волосами, и тоже плачет, и в конце концов, наконец-то, он, кажется, выдыхается.
— Что она имела в виду, говоря о своём отце? — тихо спрашивает Бен севшим голосом.
— Не знаю, — отвечает Рей. Насколько ей известно, их дед умер от сердечного приступа, когда их родители были подростками. — Понятия не имею. Но мы узнаем, если хочешь, обещаю. Я просто… — Рей дрожит. — Я ненавижу её, Бен.
И прямо сейчас она верит в это.
С минутку Бен молчит, и когда он заговаривает, сердце Рей снова разбивается, потому что всё, что он произносит, это:
— А я нет.
~
Той ночью Рей спит в постели Бена.
~
Вскоре наступает конец учебного года. Рей радуется, что закончила среднюю школу — она слышала, что старшая школа намного лучше, даже если уроки там посложнее.
Через неделю Рей возвращается в лагерь.
И Бен тоже, но не в тот лагерь, в котором он был в прошлом году. Он попал в потрясающую плавательную программу, и даже не выглядит расстроенным по этому поводу.
— Я буду плавать целыми днями, — с полным ртом хлопьев сообщает он. — Будет просто улёт.
Понимая, что Бен значительно меньше переживает из-за лагеря, Рей тоже расслабляется, но ей всё ещё ненавистна перспектива нахождения вдали от своего кузена в течение десяти недель.
Она будет страшно тосковать по нему.
Для учащихся устраивают торжественную церемонию, типа мини-выпускного. На них нет шапочек выпускников, и мантий тоже нет, но им полагается принарядиться и поучаствовать в небольшой церемонии вручения грамот.
Это немного туповато, но и круто тоже.
Для этого случая у Рей имеется новое платье, и она от него просто в восторге. Оно более официально, чем остальные её вещи, облегающее сверху, с юбкой-колокольчиком, лёгкое и мерцающее, и зелёное, прямо под цвет её глаз.
Она сама наносит макияж и завивает волосы, и к тому времени, когда заканчивает сборы, Рей собой довольна. Она выглядит повзрослевшей.
Она как раз ищет свой кардиган, когда к ней врывается Бен.
— Ты собралась? Машина наготове и… Вау! — он замолкает на полуслове, и взгляд его падает на её платье. — Ты очень красивая.
Лея и Хан сказали то же самое, когда она показала им платье в тот день, когда оно пришло по почте, но… Но…
На ум приходят её собственные слова, сказанные несколько месяцев назад: Бен никогда не говорил, что какая-нибудь девчонка красивая или хорошенькая, или что-то такое.
И слова Бена согревают её. Она буквально тает под их весом и сама не знает, почему.
Спускаясь вслед за ним к машине, она чувствует себя лёгкой, как воздух.
Он считает меня красивой. Он сказал, что я красивая. Очень красивая.
Эти мысли вращаются в её голове всю дорогу до торжественной церемонии и после — за семейным ланчем у шведского стола, и потом, когда Хан отвозит их к По на детский праздник.
К тому времени она уже переоделась, и теперь под одеждой купальник, на ней даже платья нет, но она продолжает слышать слова Бена.
То, как он произнёс их. Она не может выбросить их из головы.
Она рассеянна.
Рассеянна, пока все прыгают в бассейн, рассеянна, пока тайком ребята бегают за дом, чтобы воспользоваться небольшой трубочкой По, рассеянна, пока сама бездумно съедает три куска пиццы.
Она рассеянна, когда Роуз начинает говорить с ней о своих планах на лето, но едва упоминается имя Бена, Рей тут же включается в реальность, почему-то настораживаясь.
— Он такой качок, откуда только берутся все эти мышцы?
— Я… Я не знаю, — пожимает плечами Рей. Ей не хочется говорить о мышцах Бена — это просто неправильно. Влюблённость Роуз в Бена всегда казалась ей мерзкой и неправильной.
— Как думаешь, он не будет против, если я запрыгну ему на спину в бассейне?
Рей скрипит зубами.
Неправильно. Просто неправильно. Роуз, трогающая Бена, вообще неправильно.
— Серьёзно, я просто хочу прикоснуться к этим плечам.
Роуз, трогающая Бена, это неправильно. Только ты должна прикасаться к Бену.
— Что? — восклицает Рей, потрясённая собственными мыслями.
— К его плечам? Знаю, ты не можешь заценить, потому что он твой брат, но Бен очень горяч.
Бен горяч. Бен сильный, и надёжный, и от него хорошо пахнет. Бен любит тебя. Только ты должна прикасаться к нему… Ты должна прикасаться к нему… Ты должна…
Рей встаёт так резко, что опрокидывает свой напиток.
Она задыхается.
— Рей? — обеспокоенно спрашивает Роуз.
— Что-то мне нехорошо… Я…
Задыхаясь, Рей зажимает рот ладонью, а затем разворачивается и бежит в дом. Она едва добирается до ванной, прежде чем её выворачивает съеденной пиццей.