========== Чертоги Красной Воительницы ==========
Звезды бросали жемчужные отсветы на чуть помятые бока старенького челнока, проносясь по сторонам и сливаясь позади в пегое мерцающее полотно. Сумрак говорил чистую правду: машина, хоть и видала виды, но работала исправно и слушалась штурвала, как хорошо вышколенный пес свистка. Впрочем, сейчас Кошмар шел на автопилоте, ибо с восприятием действительности пару дней назад начались крупные проблемы…
Он абсолютно не привык столько терпеть. В прежние годы Сезон был разнообразен и щедр на любовные приключения. Два брата раз за разом покоряли чужие гаремы и вкушали ласки десятков самок, далеко не ко всем возвращаясь повторно. Им радовались, их ублажали… Им позволяли насытиться сполна. Что ж, теперь все это было в прошлом…
Помнится, когда Кошмар только-только свыкся со смертью Проклятья, то подумал: в Серые Чертоги он уже ни за что не вернется. И вообще к самкам не вернется… Ведь именно из-за них погиб брат. От баб проклятых все зло… Что он станет делать с наступившим в положенное время гоном, последний сын Броска в тот момент не думал.
Однако к осени кое-что изменилось. Неожиданно, по воле странного случая. Кошмар впервые увидел ее среди Матриархов, освобожденных от Головастых, и с тех пор сердце его забилось как-то иначе, по-особенному. Смальта, дочь Быстрой Реки, пленила его душу и подчинила себе мысли — вмиг, окончательно и бесповоротно. Он не понимал, что с ним творится, ведь был даже близко не Сезон, и страсти его тела тихо дремали до следующего года, а желания ограничивались отдыхом и едой. Но вид этой мощной, пышущей здоровьем и отличающейся несколько грубоватой и примитивной, варварской красотой самки, заставил его сознание непостижимым образом перевернуться. Кошмар просто понял, что она обязана принадлежать ему и только ему. А уж, когда к ней удалось прикоснуться, подав руку, и Смальта, вместо того, чтобы оттолкнуть низкорангового самца, охотно воспользовалась его поддержкой, а потом еще и удостоила благосклонным, если не сказать, заинтересованным взглядом… Короче говоря, у сына Броска не осталось ни малейших сомнений. И даже тогда, когда выяснилось, что предмет его восхищения является дочерью Старейшины, молодой воин не утратил своих намерений. Еще не зная, как именно он будет добиваться этой самки, Кошмар уже был твердо убежден: он ее непременно завоюет, чего бы ему это не стоило…
Правда, потом ему пришлось надолго забыть о вспыхнувшем чувстве. Подготовка к Большой Охоте, зачистка «Острова», переживания за напарника…
Но вот момент настал. Все испытания оказались позади… И последний сын Броска, разделивший с сыном Грозы громкую победу, ныне Старший Кровавый, устремился на новую битву — на этот раз, за собственное счастье. Преисполненный уверенностью, с жутким черепом Перерожденца в грузовом отсеке… А так же с нестерпимым давлением в брюхе и потихоньку съезжающей в замкнутом пространстве крышей.
Его путь был долгим — в богатые Чертоги Красной Воительницы. Эту планету яутжи колонизировали последней, «подвинув» ее прежних владельцев, для которых те территории также не являлись исконными. Щупальценогих интересовали, главным образом, природные ресурсы, яутжам же был более важен климат, в котором бы их самки и детеныши чувствовали себя комфортно. Ну, и понятно, на чьей стороне, в итоге, оказался перевес… Хотя, давно это было, очень давно…
Пожалуй, единственным минусом изобильных Красных Чертогов являлось их расположение. Добраться до них мог позволить себе далеко не каждый охотник, так как для этого, как минимум, следовало обладать хорошим транспортом. К примеру, ресурса Сумракова челнока на столь дальний перелет не хватало — к счастью, выручила пара пересадочных станций, расположенных на пути, где можно было осуществить дозаправку.
Зато, поговаривали, что из-за труднодоступности данных территорий негаремных самок там больше, чем где-либо еще. Вот и Смальта подтверждала данное мнение, будучи свободной в свои пятьдесят с небольшим. Хотя, по ее собственным словам, основной причиной являлись ее специфические требования к кандидатам… Какие именно — подробнее Кошмар расспросить не удосужился, но почему-то сразу решил, что уж он-то точно будет соответствовать ее идеалу по всем статьям. «И что же должен сделать самец, дабы ты сочла его достойным?» — спросил он ее во время одного из разговоров. «Он должен меня удивить», — ответила Смальта. И вот сын Броска летел ее удивлять…
Вообще, ему полагалось волноваться: он впервые летел один на совершенно незнакомую планету, да еще и собирался свататься к дочери Старейшины, толком не зная всех правил… Но, учитывая, что все это происходило уже на середине Сезона, подобные вещи казались опьяненному избытком гормонов самцу совершенно несущественными. В его мозгу давно вышла на первое место донельзя упрощенная схема вида «долететь-отыскать-вставить», а все ее возможные погрешности истомленным разумом на данный момент просто отрицались.
В Центральном Комплексе Кошмару пару раз перепало от Тучки — не боги весть какая благодать, но хоть что-то… Только благодаря этому первое время и держался. Теперь же, оказавшись один на один со своей нерастраченной похотью посреди открытого космоса, он готов был выть в молчаливое пространство целыми сутками и кидаться на стены, подчиняясь иллюзорным образам, вспыхивающим в его воспаленном воображении. Чему он, в общем-то, и посвящал все свое свободное время. То есть, фактически, вообще все.
Стыковка и дозаправка проходила как в полусне… Кажется, в последний раз он чуть не придушил какого-то урм, всего лишь услужливо предложившего взять челнок на обслуживание… Но, видимо, как-то они все-таки договорились, ибо, когда Кошмар в следующий раз ненадолго пришел в себя, то убедился, что летит прежним курсом с максимальным топливным зарядом и полным багажником отменной жратвы. И освежителем воздуха, мерзко болтающимся у смотрового стекла (неслыханное оскорбление — те, кто считал, что яутжи воняют, себя бы сперва понюхали…)
До пункта назначения оставалось меньше двух дней. Но время для измученного ожиданием самца тянулось так медленно, что срок в двое суток воспринимался сейчас как, по меньшей мере, два года. Кошмар вконец извелся. Он периодически впадал в беспамятство, лишь на короткое время возвращаясь к действительности, и обнаруживая себя то свернувшимся жалким калачиком в углу, то утирающим кровь с рассеченного об опорную арматуру лба, а то делающим садку на багажный короб. Кстати, судя по пятнам на полу и потекам на самой конструкции, злосчастный короб уже становился жертвой его домогательств весьма неоднократно…
Как бедный сын Броска все это вынес — одним демонам было ведомо. Но вот, на исходе второго дня, оповещение об окончании курса в очередной раз выдернуло его из забытья. Чертоги Красной Воительницы быстро надвигались пред его восхищенным взором своей пылающей в жарком мареве громадой с перетекающими над обширным океаном волнами прохлады. На табло высветились заблаговременно введенные более точные координаты.
Челнок приземлился в угодьях уже поздно ночью, выбрав относительно ровный участок между двумя небольшими рощами. Как только двигатели затихли, и остывшая обшивка перестала представлять собой опасность, запирающие механизмы с шипением разомкнулись. Кошмар поднялся из кресла и сдвинул дверь. Встав на пороге, он с замиранием сердца вгляделся в окружающую темноту, преисполненную брачными песнями десятков разных существ, в коей отчетливо слышались и трели местных спаривающихся яутжей.
Сын Броска невольно потянулся вперед, опираясь на края дверного проема. И тихо зарокотал, словно бы отзываясь на далекое многоголосье. Затем он догадался снять маску, и тогда душистый влажный воздух мягко заполнил его исстрадавшиеся в духоте носовые камеры, а в горло словно бы потек сладостный нектар. Несколько минут самец просто стоял и упивался этой чудесной ночной свежестью, чувствуя, как постепенно уходит напряжение, и мысли, наконец, проясняются… Этот эффект, конечно, длился недолго, но на подготовку к дальнейшим активным действиям должно было хватить…