— Прямо, как ты, — насмешливо, но беззлобно стрекотнула Смальта, охотно принимая странный дар.
А потом Кошмар опять поторопился…
Растроганная самка слегка потеряла бдительность, позволив ему прижаться к себе и даже обняла в ответ, но молодой воин сам все испортил, попытавшись стащить с нее юбку, за что ему ощутимо прилетело по носу.
— Этого мало, чтобы получить меня! — отрезала Смальта, агрессивно встопорщив максиллы и сверкнув желтыми глазами.
И опять ушла…
А самец, отвергнутый уже в третий раз, был вынужден вернуться к своей стоянке. Потерянно пробродив вокруг нее порядка получаса, он на почве крайнего расстройства и невыносимой тяжести в семенниках углубился, наконец, в рощу, где вступил в постыдную сексуальную связь с каким-то пнем.
«Кошмарик, я не хочу тебя расстраивать, но, похоже, она намекает на то, что не желает жить во времянке. Самка-то не простая все-таки», — возможно, жестоко было так отвечать другу на его жалобы относительно своенравной невесты, но Сумрак сказал правду. И лучше было сыну Броска эту правду узнать сейчас и от него, чем проколоться еще раз пять и потратить на эту недотрогу все силы… Паразитка забрала его трофей — вот что было обидно. В том числе и Сумраку, который сам же этого Перерожденца Кошмару отдал. Тоже дурак был… Не подумал сразу, что товарищу высокородную особу даже привести-то некуда…
«А, если я найду жилище ей по нраву?» — с детской непосредственностью осведомился напарник.
«А материально потянешь?»
Ответом было долгое молчание.
Сумрак вздохнул.
— Что грустим? — Греза опять появилась словно бы ниоткуда и проворно вскарабкалась к своему самцу на дерево.
— Думаю вот: а, если бы не было этих угодий, пошла бы ты со мной? — глубокомысленно проговорил сын Грозы.
— Ты бы мне сам в таком случае не дался! — рассмеялась самка.
«Ну-ну, как же», — подумал Сумрак, закрывая коммуникатор и притягивая супругу поближе. Ей почему-то нравилось спариваться среди ветвей…
Кошмар весь день бродил по улицам, присматривая подходящее место для жилья, и все больше убеждался в том, что застолбить здесь хороший участок ему не светит: возраст не тот, статус не тот, материальная база не та… Максимум он мог позволить себе какой-нибудь пустырь… Но воздвигнуть достойное здание, пусть даже небольшое, или выторговать готовое уже становилось для юнца задачей совершенно непосильной.
Эх… Прав был Сумрак: хочешь взять самку, подумай сперва, куда ты ее приведешь… Прежде, развлекаясь с многочисленными любовницами, Кошмар не забивал голову подобными вещами. А, когда свататься полетел, жилищным вопросом тоже не озаботился — отчасти с непривычки, отчасти из-за Сезонного ослабления интеллекта. Теперь же поздно было что-то придумывать.
«Вообще, как оно правильно-то, новый гарем заложить?» — мучительно размышлял Кошмар. Ведь справлялись как-то другие самцы… Спросить бы … Только вот не у кого было, кроме, как у кровного брата. А Сумрак и хотел помочь, да не мог, ибо сам ничего подобного в своей жизни не практиковал: парню просто свезло окрутить готовых самочек с «приданым». Явно дело рук его демонов — не иначе!
К вечеру сын Броска окончательно пал духом. Похоже, Смальту ему было уже не покорить. Что ей до трофеев и побрякушек, когда нет главного? И не только… Теперь, поглядев на ситуацию с иного ракурса, Кошмар стал осознавать, что за него вообще вряд ли какая самка сейчас пойдет. Только и остаются ему, видать, озабоченные старухи…
На нервной почве захотелось есть. В Сезон аппетит самцов, как правило, находился в угнетенном состоянии, но голод сына Броска даже в этот период имел свойство пробуждаться внезапно, без предупреждения, и сейчас как раз наступил подобный случай.
Выйдя за пределы поселения, Кошмар обнаружил небольшой перелесок, где и вознамерился поохотиться. Но какое же его постигло удивление, когда, зайдя под плотно сомкнутый лиственный полог, он обнаружил под ногами… Следы мощеной тропы! Она была наполовину засыпана почвой и заросла мхом, но кое-где проглядывали причудливые каменные плиты, определенно уложенные в каком-то неведомом порядке. Следующей странностью оказалось полное отсутствие крупной дичи. Всякой мелочи вокруг летало и ползало хоть отбавляй, а вот рогачей, да прыгунов не попадалось ни одного, словно что-то отвадило их отсюда…
Поймав несколько хлипких древесных ползунов, самец проглотил их живьем, создав у себя временную иллюзию сытости. Пища с минуту поелозила в желудке и затихла. Организм немедленно сообщил, что неплохо бы скушать что-то еще.
Обшарив перелесок вдоль и поперек, Кошмар так путевой дичи и не выследил, однако совершил очередное открытие: никакой это был не природный ландшафт, а заброшенный сад! Среди зарослей сын Броска отыскал несколько разваленных гротов и пару каменных скамеек, так что сомнений почти не оставалось… Очевидно, хозяева оставили эти угодья очень давно, так как главное здание не сохранилось, а отдаленность территории от границ поселения и ее неухоженное состояние объясняло, почему никто не завладел ею, спустя столько времени.
Смирившись с тем, что поохотиться тут нормально, скорее всего, не удастся, самец решил немного отвлечься и отыскать руины бывшего гарема: интересно стало, где именно стоял дом и велик ли он был. Однако, сколько Кошмар не прочесывал сад, а никаких камней не нашел… Возможно, здание полностью разложилось, будучи синтетическим или деревянным? Наверняка. Хотя, это показалось сыну Броска весьма странным, ведь большинство из увиденных им в этой местности строений состояло именно из камня. Но кто знает, что за странные яутжи здесь обитали…
…Сердитый голос раздался из-за спины так внезапно, что самец аж присел, готовясь к обороне.
— Ты что тут рыщешь, малек?
Медленно обернувшись, он узрел саму обладательницу голоса — худую и высокую самку с добела поседевшей шкурой и гривой.
— Это твои владения, Старшая? — невольно употребив при виде столь почтенной особы детское обращение, испуганно прощелкал Кошмар.
— Мои, — подтвердила та, оскалив кинжалы жвал и начав угрожающе приближаться, отчего сбитый с толку охотник попятился, крепче вцепившись в копье.
— Я считал, это все ничье… — пролепетал самец.
— И подумал, не сделать ли все тут своим? — старица громко рыкнула и совершила в сторону пришельца выпад.
— Н-нет, Старшая… — далеко отпрянув и сразу сообразив, что перед самкой следует опустить оружие, пискнул сын Броска.
— Что тогда?
— Искал еду…
— И все?
— И… Ночлег, — внезапно вырвалось у самца.
— Да ты… Да ты ж маленький совсем, — уже более спокойно проговорила хозяйка территории, пристально разглядывая воина, действительно бывшего ей намного ниже груди.
— Уж какой уродился, — нахмурился Кошмар. Самка неожиданно рассмеялась.
— Только не говори, что ты сюда в поисках любовных приключений прибыл!
— А почему бы и нет? — осмелел самец и тоже сделал шаг навстречу незнакомке.
— Да потому что ни одна путевая девка такому заморышу не даст.
— А непутевая? — уже нагловато рыкнул Кошмар, шагнув еще ближе.
— Назови себя, — повелительно молвила старица.
— Кошмар, сын Броска! — подрагивая всем телом, в неясном предвкушении ответил самец.
— Степь, — ответила самка. — Давно уже просто Степь.
В его руках она была гибкая, как лоза, податливая, как глина и… Одновременно твердая, как неприступная скала. Она позволяла ему руководить, но исподволь вела сама, умело направляя движения юного партнера, обтекая его собой нежно и, вместе с тем, властно. Выцветшая грива ее пахла, как горькие травы, а тело имело вкус дорожной пыли. Степь была старой… Не просто старой — древней… Но, боги! Ни одна самка еще не дарила сыну Броска подобных ощущений! Даже Бриз, как никто искусная в любовных утехах, теперь казалась неопытной девочкой по сравнению с ней…