— Я помню тебя, сын Броска, — неожиданно надменно произнесла самка, мельком взглянув на череп. — Признаться, я не ожидала твоего визита… Ну, что ж… Приятно, что ты заглянул. Однако одного трофея мало, чтобы я приняла решение в твою пользу. Чем ты еще готов меня поразить?
От столь прохладной встречи Кошмар опешил. Смальту было просто не узнать! Вот она стояла перед ним, высокая и гордая, точно такая, какой он вот уже сотню раз представлял ее себе, пока летел сюда… И смотрела на него с таким высокомерием, что руки опускались, и язык отказывался слушаться. Он принес ей голову Перерожденца… А она отреагировала так, будто Кошмар вручил ей связку мелких черепов, добытых на первых детских охотах, что некоторые самцы по привычке таскали с собой в качестве оберега…
И тем не менее…
— Я повысил свой ранг, — нашелся сын Броска. — Молодая Кровь не годилась тебе в партнеры, и Кровавый также не был бы ровней дочери члена Совета, но будучи теперь Старшим, я осмеливаюсь просить твоей руки. Ответь, согласишься ли ты пойти со мной и стать мне супругой?
Смальта на это прищурилась, скрестила руки на груди и некоторое время молча изучала издали его гриву. Во взгляде Быстрой Реки, по-прежнему остающейся безмолвной, появилась необъяснимая тоска.
— Похвально, — наконец, изволила отреагировать молодая самка. — Похвально, но мало. Что еще ты можешь мне предложить?
Кошмар лишь вытаращился и в недоумении развел жвала. Смальта фыркнула. После чего, вполголоса сказав себе под нос: «Так я и знала», подхватила преподнесенный ей дар и, чуть заметно поклонившись родителям зашагала прочь, оставив обалдевшего жениха стоять с отвисшими мандибулами.
— Во, съел? — внезапно как-то устало проговорил Хмурый, когда дочь скрылась с глаз. — И это к тебе она, кстати, проявила еще максимальный интерес. Извиняй, малек…
— Я не понимаю… — прошептал сын Броска, продолжая в потрясении вглядываться туда, где исчезла за поворотом фигура отказавшей ему самки.
— Мы тоже, милый, — скорбно вздохнула Быстрая Река, тут же поймав недобрый взгляд супруга, но проигнорировав его. В конце концов, она могла позволить себе обратиться к расстроенному юнцу вот так, по-матерински. — Не вини себя. Смальта у нас… Особенная. Ты же заметил, что ее возраст… Несколько старше, чем обычно бывает у самки на выданье?
— Я думал… — начал Кошмар. Потом осекся и сник. — Я не знаю…
— Каждый Сезон я молю богов, чтобы нашелся достойный воин, который придется ей по нраву, и каждый Сезон она отвергает всех: Старейшин, Вожаков, Великих… Все для нее, видите ли, скучные, «обычные», как она говорит, — продолжала жаловаться Матриарх. — Я ее спрашиваю: а какой же тебе необычный-то самец нужен, дочка? А она мне: «Когда увижу — пойму». Вот и весь сказ… Но раз ее даже твой трофей и твое повышение не впечатлили… Кстати, скажи, это и правда так, что тебе дали Старшего сразу после Молодой Крови?
— Ради Смальты я выполнил сложное и опасное задание, — ответил немало польщенный, но все еще обескураженный сын Броска. — Вдвоем с товарищем мы освободили космическую станцию под названием «Остров», ликвидировав почти тысячу особей Священной Дичи.
— «Остров»? — от неожиданности Хмурый аж прихрюкнул. — Я не ослышался?
— Нет, почтенный. Тот самый «Остров».
— Вдвоем? — тут уже непроницаемый старик просто глаза округлил.
— Вдвоем. Все данные в Совете…
— Ох… И эта дура отказалась… — Старейшина вдруг горестно хлопнул себя по лбу и грузно присел на скамью, уже немало не заботясь о производимом впечатлении, после чего уныло поглядел на супругу и констатировал: — Река, мы, похоже, не сбагрим ее никогда.
Быстрая Река вздохнула в ответ и присела рядом с мужем, склонив голову на его мощное плечо. Кошмару и прежде было немного не по себе, но сейчас он почувствовал себя совсем уж неловко.
— Как мы только не пытались с ней сладить, — дополнительно разъяснила Матриарх. — Даже силком пробовали… А она: пойду, говорит, в Совет, жаловаться, что меня принуждают к сожительству с недостойным… На мать свою жаловаться — какова угроза, а? Так и терпим… Так-то она золото — не девка, характер чудесный… Но, как разговор о замужестве заходит — головой о стену биться охота… И выгнать прочь родное дитя рука не поднимается…
…Смеркалось. Кошмар в полной растерянности медленно брел к челноку. Впервые он решился следовать правилам, и сразу получил такой жестокий отказ… Да еще от кого? От той, что вне Сезона так мило ворковала с ним! От той, в которую он умудрился влюбиться, имея полный штиль на гормональном уровне! От той, которую он, в конце концов, спас от мерзких похитителей и вернул домой! Нет, к подобному жизнь сына Броска не готовила. При всем при том, что никогда и не баловала…
Что же теперь он должен был делать? Самка решительно отвергла его, посчитав для себя неинтересным, хотя даже ее высокородные родители им практически восхитились. Но трофей она забрала… То есть, Кошмар его ей отдал… И она его взяла. А самого самца послала подальше. Так что теперь у него не было ни трофея, ни жены… Блестяще! С другой стороны, ведь не стал бы он этот череп обратно отбирать…
Короче говоря, с какой стороны ни взгляни, ситуация складывалась идиотская. Родители Смальты на все случившееся только руками развели и все. А сам Кошмар даже близко не представлял, что теперь делать.
Ему срочно нужно было посоветоваться с братом…
========== Приключения с коровой ==========
Наручное устройство противно запиликало в ночи, заставив сына Грозы подскочить на лежанке. Он все еще никак не мог привыкнуть к наступлению мирного положения хотя бы на небольшой срок…
Осторожно выбравшись из-под двух уснувших поверх него самок, Сумрак, нащупал в полутьме коммуникатор и, недовольно щурясь, вчитался в сообщение.
Опять Кошмарик. Чтоб его… Он, что же, собирался теперь весь остаток Сезона его дергать?
Самец с досадой рыкнул. Кого другого он давно бы уже поставил с его вопросами в игнор, но напарник, в конце концов, столько сделал для него… Кошмар не только помог ему пройти Большую Охоту, выступая в качестве отличного проводника, но и вытащил потом с открытой черепно-мозговой травмой и даже доставил к лекарям, с которыми сам же и договорился. Любой другой на месте сына Броска отдал бы Сумраку последние почести, даже не удосужившись проверить, есть ли у того пульс, а потом взял причитающуюся добычу и был таков. Кошмарик так не поступил. Мало того, он дочистил на станции всю мелочь и добросовестно собрал трофеи. И к пассии своей тоже опоздал из-за того что ждал пробуждения товарища… Хотя, кто вот его просил об этом?
«Нужен совет по поводу самки», — высветилось на табло. Вот те раз…
«У тебя нет совести. И не мне тебя учить премудростям Сезона», — послал Сумрак в ответ. Скорее уж наоборот… Сумрак, хоть и был старше своего друга, а спаривался-то всего второй год, не то, что Кошмар, познавший в свои тридцать с небольшим все грани разврата.
«Она забрала трофей, а меня выставила. Сталкивался с таким?» — нимало не смутившись, потребовал консультации сын Броска. Сумрак как раз только-только угнездился подле своих жен… Хорошо, что самки не проснулись, когда он вылез опять: они тогда бы вновь захотели интима, а самец на данный момент был выжат досуха.
«Раз забрала, значит, приняла твое предложение, иди к ней снова», — это и правда было все, чем сын Грозы сейчас мог помочь.
«И что сделать?»
Сумрак не удержался и выразительно провел ладонью по лицу вниз до самых жвал. О чем тут же пожалел, неосторожно задев все еще болезненную зону имплантации и зашипев.