О, в этих лавочках можно было найти все, что душе угодно! Конечно, если бы имелась возможность сгонять до «Всячины», сын Броска, не задумываясь, посетил бы ларек Чакчаша, а уж тот бы посоветовал, к кому обратиться, либо у него самого сыскался бы нужный товар… Но сейчас следовало исходить из того, что было в непосредственном распоряжении самца. В конце концов, гость мелких метеоритов, собранных при ремонте обшивки станции или при ликвидации орбитального мусора, непременно у кого-нибудь из этих хвостатых проныр нашлась бы.
Приткнуться в доках, не смотря на отдаленность Красных Чертогов от основных космических путей, оказалось довольно проблематично. Похоже, в Сезон сюда наведывалось много Свободных охотников, держащих в элитных угодьях свои гаремы. Впрочем, Кошмар заметил и пару клановых судов — очевидно, в других комплексах все места давно были заняты.
Оставив челнок на самом краю площадки под крылом какого-то более крупного корабля, сын Броска, ничуть не переживая, что при взлете его невзрачный транспорт могут просто не заметить и смять, отправился искать лифтовую платформу, курсирующую до второго яруса. Именно там, по всей вероятности, обитали второсортные народности, склонность к общению с которыми, присутствующая у Кошмара, бесконечно изумляла и настораживала его напарника. Впрочем, откуда Сумраку из хорошей семьи было знать все достоинства заведений, принадлежащих данным национальным меньшинствам? Кошмар как-то попытался устроить ему введение в мир сточных культур, так сын Грозы потом еще долго поминал ему этот поход… Хотя, ничего, бухал-то наравне.
Вспомнив последние приключения на «Всячине», самец ухмыльнулся и бодро зашагал вперед. В брачный период все орбитальные комплексы заметно пустели, и данная станция не стала исключением из правил. Пока молодой воин искал лифт, на пути ему встретилось лишь несколько пожилых охотников и один угрюмый тип, явно накаченный успокоительными. Даже драться ни с кем не пришлось.
Наконец, проследовав по указателям, сын Броска вышел к вместительной платформе, которая, с минуту «подумав», неторопливо повезла его на нижние уровни. Самец расположился возле смотрового окошка и начал созерцать проплывающие мимо этажи. Сперва показался ничем не примечательный уровень личных отсеков младшего состава — там шатался какой-то немногочисленный молодняк. У самого лифта кто-то кого-то самозабвенно лупил. Дальше проехал этаж арсеналов и тренировочных залов, за ним притихшие мастерские…
Вот платформа дернулась и остановилась. Сойдя с нее, Кошмар внимательно осмотрелся и удовлетворенно отметил, что, похоже, попал именно туда, куда стремился. Вокруг открывался многообещающий вид на технические коридоры, узлы коммуникаций и кособокие бараки раутов. По доносящемуся из дальнего блока характерному шуму самец немедленно догадался, в какой стороне находится базар.
Уже пятый лавочник изумленно таращился на сурового яутжа, откровенно не понимая, зачем тому понадобился такой мусор, как метеориты? Нет, они бы продали с радостью, но такую ерунду и задарма-то вряд ли кто-то стал брать, потому в наличии, увы, не имелось. Одно дело, космическая руда, так ее и не в таких местах искать надобно…
Кошмар почти отчаялся, начав раздумывать о том, уж не рискнуть ли слазить в утилизатор, когда какой-то зашуганный шешек с чешуей, по неведомой причине топорщащейся дыбом (может, больной какой?), подкинул за умеренную плату нужный адресок. Несказанно обрадованный сын Броска тотчас же отправился по полученной наводке, однако отыскал хитро запрятанную лавку далеко не сразу. Удивляться тут было нечему: магазинчик принадлежал одному из местных шарлатанов, который толкал втридорога всякие отбросы, приписывая им удивительные целебные свойства. До того, кого там этот прохиндей обманывает, Кошмару совершенно не было дела, главное, что «небесными камнями» данный тип спекулировал только так, что до цены… Сын Броска подумал, что как-нибудь договорится.
Вопреки его ожиданиям, договариваться не пришлось. Завидев одного их «хозяев», как мелкие народности часто именовали яутжей, владелец лавки — поджарый немолодой раут — кинулся наутек, не дождавшись даже приветствия. Можно было просто остаться в на месте и пошарить среди товара, но, зная, насколько мастерски рауты делают тайники, и заключив, что изловить пожилого инопланетянина будет намного легче, Кошмар даже не стал и пытаться, а принялся догонять беглеца.
Надо сказать, по поводу легкости самец немало ошибся. Уходя от погони раут показал невиданную прыть — всем бы старичкам так бегать! Сперва он юркнул в боковой коридор, уводящий к электросетям, а оттуда по шахте для кабелей скатился на первый ярус. Съехав вслед за ним на заднице и получив массу незабываемых ощущений, сын Броска, чертыхаясь, вытащил забившуюся между ягодиц ткань набедренной повязки и припустил по следам раута дальше. Но хитрый лавочник не собирался сдаваться. Он начал петлять между коллекторами для отходов, то и дело опрокидывая под ноги преследователей какую-нибудь ветхую заградительную конструкцию, а в довершение всего проскользнул в узкий вентиляционный лаз. Каким чудом Кошмар протиснулся туда за ним и не застрял, оставалось только гадать, тем не менее, к ссадинам на пятой точке у него прибавилась содранная шкура на плечах. Лаз, как выяснилось, вел к реакторному отсеку, ворота которого оказались ожидаемо заперты. Не предусмотрев этого, беглец влепился прямо в них, и возле них же, наконец, был благополучно пойман.
Когда не на шутку рассерженный сын Броска поднял раута за шкирку, тот залопотал на сильно ломаном яутжевском:
— Я ничего не сделать! Я ничего не сделать! — и засучил тощими лапами.
— Мне просто нужны были «небесные камни», шешек сказал, у тебя бывают! — тяжело дыша, прорычал Кошмар через переводчик.
— Не арбитр? — будто бы не веря своему счастью, пискнул лавочник.
— Какой, на хрен, арбитр! Метеоритами, говорю, торгуешь?
Обратно они вернулись уже спокойным шагом. Раут всю дорогу лебезил пред грозным охотником и каждую минуту кланялся, а, когда впереди показалась оставленная лавка (внутри уже хозяйничала парочка наглых урм), то приглашающе замахал, побуждая быстрее следовать за собой. Завидев владельца магазинчика в сопровождении яутжа, воришки мигом побросали добычу и смылись через окно, раут же, смешно ругнувшись им вслед, сразу полез куда-то под прилавок. Через мгновение перед радостным взором сына Броска по желтому от грязи и времени пластику рассыпалась насколько десятков металлически поблескивающих оплавленных камешков.
— Сколько? — перевела маска.
— Подарок, подарок! — всплеснув лапами, запищал раут и щедро подвинул всю кучку метеоритов в сторону Кошмара.
— А дырки просверлить? — осведомился сын Броска.
— А бжжжж — за денежка!
___________________________________
*Явление это вполне реально у современных рептилий, а сам термин позаимствован из террариумистики.
========== Степь ==========
Лед тронулся. Сантиметра на два…
В назначенное время Смальта ждала самца у раздвоенного дерева. На этот раз опоздал сам Кошмар. В его оправдание следовало сказать, что задержался он совсем ненадолго, и явился с самой орбиты. Хотя, самка все равно проявляла явные признаки нетерпения. Пришлось долго унижаться и рассыпаться в извинениях, что сыну Броска само по себе было не очень свойственно. Что вообще эта баба с ним творила?!
Наконец, дочь Быстрой Реки сменила гнев на милость и сразу же поинтересовалась, чем на этот раз воин изволит ее поразить. Кошмар мысленно сам себе пожелал удачи и вынул сверток с подарком…
— Я помню, как тебе понравились звезды, когда мы были на клановом корабле, — начал сын Броска издали. — Сами звезды очень горячи и далеки, но я собрал тебе ожерелье из их осколков. Они выглядят невзрачно, зато, они настоящие…