После сына великого киевского князя Владимира Мономаха Мстислава в 1132 году Киевская Русь распалась на десяток княжеств. Полоцкая земля распалась на княжества Полоцкое, Минское, Изяславское, Несвижское, Друцкое, Витебское, Слуцкое, Логойское, Клецкое, Свислоцкое, Лукомльское. Белорусские княжества управлялись местными династиями.
Со второй половины Х до середины XI века крупную роль играло Туровское княжество, главными городами его были Туров и Пинск. Туровская земля дала Беларуси святого Кирилла Туровского, выдающегося церковного оратора и проповедника, белорусского Златоуста.
В начале XIII века на белорусские и литовские земли вторглись крестоносцы, через несколько лет закрывшие полоцким князьям выход к Балтийскому морю и вытеснили их из Прибалтики. В 1237 году произошли два исторических события, определившие судьбу белорусских земель, – объединение Ордена Меченосцев с Тевтонский в Ливонский орден, и нашествие татаро-монголов во главе с ханом Бату на Владимиро-Суздальское княжество. Именно к этому периоду относится деятельность князя Миндовга, начавшего создание Великого княжества Литовского со столицей в Новогрудке. Для отражения внешней агрессии – крестоносцев и монголо-татар – началось объединение белорусских и литовских земель.
К середине XIII века около двадцати белорусских княжеств стали частью Великого княжества Литовского. Современный белорусский историк А. И. Котов писал:
«Существуют разные теоретически-концептуальные подходы к проблеме образования Великого княжества Литовского.
Первый из них – традиционный, или литовский подход. Согласно этой концепции, Великое княжество Литовское есть результат завоевания литовцами западнорусских земель и присоединение их к литовскому государству.
Другой подход – новая («белорусская») концепция. Согласно ей Великое княжество Литовское есть исключительно белорусское государство, основой которого является белорусское Понеманье с центром в городе Новогрудке, решающую роль в его создании сыграли белорусские феодалы, господствующими были белорусский язык и культура.
Третий подход (компромиссный по сравнению с другими предыдущими) или «центристская» концепция. Согласно этой концепции Великое княжество Литовское формировалось на протяжении целого исторического периода (XIII век – 70-е годы XIV века), а не в середине XIII века. В XIII веке при Миндовге и Войшелке сложилось Новогрудское княжество (или государство Миндовга, Литовское государство). До середины XV века Великое княжество Литовское – это литовско-белорусское государство, а в другой половине XV–XVII века Великое княжество Литовское существовало как белорусско-литовское государство.
Четвертый подход высказан современными белорусскими историками в учебном издании «История Беларуси» (под ред. Я. К. Новика и Г. С. Марцуля, Минск, 1998). Сущность его заключается в том, что Великое княжество Литовское было образовано не только предками современных белорусов и литовцев, поэтому оно не является ни белорусско-литовским, ни литовско-белорусским государством.
Великое княжество Литовское – это полиэтническое государство четырех основных народов: белорусского, русского, украинского и литовского. Славяне занимали в этом государстве 11/12 территории и составляли около 80 % населения. Поэтому Великое княжество Литовское можно назвать русско-литовским государством и литовско-русским («Русь Литовская»), как об этом говорилось в дореволюционной российской и советской историографии. Именно западные земли бывшей Киевской Руси, земли современной Беларуси являлись основой социально-экономического и политического могущества Великого княжества Литовского. Укрепление государства и расширение его территории происходило в одних случаях с помощью военной силы, в других – на основе соглашений между русскими и литовскими князьями, в третьих – путем династических браков».
Белорусские земли занимали разное положение в составе Великого княжества Литовского, в соответствии с разным уровнем их политико-экономического развития. Относительную автономию в XIV–XV веке сохраняли Несвижское, Мстиславское, Новогрудское, Слуцкое, Пинское, Кобринское, Кревское княжества, Полоцк и Витебск. Позднее, в середине XVI века белорусские земли входили в воеводства – Брестское (Брестский и Пинский поветы), Витебское (Витебский и Оршанский поветы), Виленское (Браславский, Виленский, Лидский, Ошмянский поветы), Мстиславское, Новогрудское (Волковысский, Новогрудский, Слонимский поветы), Полоцкое, Тронское (Гродненский повет).