– Простите, но я очень спешу, – сухо прервала Мэри, пытаясь обойти его, однако репортер загородил ей дорогу и снял с плеча камеру.
– Пожалуйста, позвольте вас сфотографировать. Это займет всего несколько секунд.
– Нет-нет, не нужно, – возразила она.
– Тогда, возможно, в другой раз – ну, скажем, сегодня вечером? Если бы вы сделали мне одолжение и назвали свое имя и адрес…
– Нет, – решительно отказалась Мэри. – Я не хочу, чтобы моя фотография появлялась ни в «Ивнинг Диспетч», ни в какой-либо другой газете. И вообще не желаю, чтобы обо мне знали.
– Напрасно вы обижаете наших читателей, – со смущенной улыбкой заметил репортер. – Вы могли бы помочь газете увеличить тираж. Можно позвонить вам позже?
– Нет, благодарю.
Мэри попыталась отстранить его, но зацепила локтем камеру и едва не выбила ее у репортера из рук. Она инстинктивно наклонилась подхватить ее, и в ту же минуту ее собственная сумочка выскользнула из-под руки, и все содержимое высыпалось на тротуар.
– Ой, извините, пожалуйста! – воскликнул мужчина.
Положив камеру на землю, он бросился помогать девушке собирать разбросанные вещи – кошелек, пудреницу, губную помаду, ключи, дешевенькую ручку, несколько писем. Он поднимал их и подавал ей, но, передавая одно из писем, на мгновение задержал его в руке. Конверт был голубого цвета, с эмблемой в виде цветка и надписью: «Косметическая фирма «Черил»; на нем были четко отпечатанные на машинке адрес и фамилия. Чтобы запомнить их, достаточно было одного быстрого взгляда, и в следующее мгновение репортер, вежливо улыбаясь, отдал ей письмо.
– Еще раз прошу извинить меня, мисс Стенз, – сказал он. – Я надеюсь встретиться с вами при более подходящих обстоятельствах.
Мэри ничего не ответила и, не обращая внимания на любопытные взгляды случайных прохожих, торопливо направилась к станции метро.
В этот же день, перед началом павильонных съемок, Аманда Белл пригласила Мэри в небольшую комнату, служившую кабинетом. Вид у миссис Белл был утомленный, и сквозь ее обычную вежливость проглядывало заметное раздражение.
– Садитесь, мисс Стенз, – сказала она.
Мэри села, наблюдая, как миссис Белл сосредоточенно занимает свое место за столом.
– Мне дважды звонили из «Ивнинг Диспетч», – без обиняков заявила она. – Каким-то образом они узнали, кто вы и о вашей работе у нас. Потом проверили заказы на рекламу изделий «Черил», прошедшие через «Меррит и Хау», и теперь пытаются свести все воедино. Вряд ли стоит вам говорить, что мы считаем это серьезным разглашением тайны, и, должна признаться, я даже представить себе не могу, как это могло случиться… если, конечно, вы сами не дали какой-либо повод…
– Извините, – робко ответила Мэри. – Все произошло совершенно случайно.
Она рассказала о своем утреннем приключении и объяснила, каким образом репортер Джефкот узнал эти сведения с адресованного ей фирменного конверта.
Лицо миссис Белл еще больше помрачнело.
– Такие письма лучше оставлять дома, – заметила она.
– Я взяла его с собой, когда шла к вам в первый раз, – объяснила девушка. – И с тех пор оно так и оставалось в сумочке. Я совершенно забыла о нем.
Миссис Белл терпеливо вздохнула.
– Ну что ж, теперь уж ничего не поделаешь. Наверное, лучше было бы позволить себя сфотографировать. Газетные фотографии недолговечны – уже на следующий день их почти никто не помнит. В таком случае не выплыла бы на свет ваша связь с «Черил». А сейчас…
– Я посчитала, что так будет лучше. Просто пыталась избежать огласки.
– Если «Диспетч» не успокоится, шума будет больше чем достаточно. Да и другие газеты подхватят новость. Беда в том, что доктор Престон, похоже, добился слишком большого успеха. Они, наверное, объявят вас первой красавицей мира, и тогда весь наш тщательно разработанный план полетит в тартарары. Кого же интересует то, что все уже и так знают!
Миссис Белл вложила сигарету в сердито сжатые губы и, не сводя с девушки оценивающего взгляда, машинально закурила.
– К счастью, опыт почти завершен, – продолжила она. – Еще две недели – и конец. К этому времени вы станете неописуемо красивы. – В голосе миссис Белл зазвучала сталь, и это не понравилось Мэри. – Газетчики почти ничего не знают о вас, кроме фамилии, адреса и вашей связи с фирмой «Черил», но, конечно, они будут охотиться за вами еще неделю или две, надеясь разузнать побольше. Разумеется, от меня или от кого-либо из служащих фирмы они ничего не узнают. Меня лишь беспокоит, не удастся ли им вытянуть что-нибудь из вас, мисс Стенз.