– Я все устрою, Пол, – ответила мисс Мэйсон. Он вышел из комнаты.
Через полчаса, отправляясь на деловое свидание с представителем крупной фирмы электронных машин, с которым они условились позавтракать, Дарк чуть не столкнулся в вестибюле с Мэри Стенз, которая как раз выходила из лифта, поднявшись из подвального помещения фотолаборатории. Желая как-то подбодрить ее, он схватил девушку за руку, и она благодарно улыбнулась.
– Извините, – сказал Дарк и немного помолчав, спросил:
– Зафиксировали ваш образ?
– Да вроде бы.
Наступило неловкое молчание. Заглянув в карие глаза девушки, Дарк только сейчас заметил, с какой доверчивой искренностью они смотрят на него, и в сравнении с этим взглядом собственный скептицизм показался ему жалким и никчемным.
– Может, вы хотели еще о чем-то спросить? – поинтересовался он.
Девушка нерешительно взглянула на него.
– Не знаю, мистер Дарк. Честно говоря, меня все это немного озадачило.
– Тогда, возможно, стоит вам рассказать, как мы делаем наш журнал, – предложил он и быстро взглянул на часы. – Если у вас есть немного свободного времени, мисс Стенз…
– Ну конечно.
– Хорошо. Тогда давайте зайдем куда-нибудь на часок, выпьем и поговорим. Чем больше вы узнаете о «Наблюдателе», тем лучше справитесь со своим заданием.
– Благодарю, – просто ответила девушка.
Дарк повел ее в ближайший бар на Флит-стрит. Они сели за столик, и он заказал напитки: девушке херес, а себе виски. Затем начал рассказывать о направленности журнала и о том, каким образом они отыскивают и готовят материалы для сенсаций.
– В результате этого, – сказал он, – наш журнал приобрел славу смелого обличителя всяких темных дел. Мы сознательно отказываемся от всего, что печатают на своих полосах столичные газеты, и стремимся копнуть поглубже. Мы всегда ищем что-то немного необычное, а потом спрашиваем себя: «А что, собственно говоря, в этом необычного?» – и в девяти из десяти случаев попадаем на удивительные истории. Тринадцать раз, благодаря нашим разоблачениям, преступников привлекали к суду. Два директора больших промышленных компаний по нашей милости вынуждены были уйти в отставку. А однажды наш репортаж привел к самоликвидации концерна, выпускающего «липовые» акции. И теперь везде говорят, что материалы «Наблюдателя» можно выставлять как доказательства в суде.
– Вы полагаете, что и в этой косметической истории таится что-то противозаконное? – спросила девушка.
Дарк пожал плечами.
– Совсем не обязательно. Просто у человека вырабатывается подсознательное чутье на такие вещи… Я имею в виду интересный материал. Так вот, чувствую, что и здесь что-то кроется, хотя все может оказаться совершенно законным и респектабельным.
– Этот опыт… – нерешительно начала девушка, – я все время думаю о нем… о рекламе. Я же хорошо знаю, что совершенно обычная и неприметная. Из-за этого и не добилась успеха на сцене. Но я подумала…
– О чем? – спросил он.
– Подумала, что цель этого опыта… ну… сделать выбранную девушку красивой.
Дарк снисходительно улыбнулся.
– Это, пожалуй, слишком мягко сказано. Вчера шеф нашего отдела объявлений говорил с представителем агентства, которое будет вести эту рекламную кампанию. Так вот, он сказал, что выбранная девушка должна стать первой красавицей мира. Вот будет номер!
Девушка внимательно посмотрела на него.
– Если они в самом деле смогут сделать такое…
– Не слишком на это рассчитывайте, – резко ответил Дарк. Так же как и на то, что получите эту работу. Там будет полным-полно претенденток. Кроме того, не забывайте: ваша основная обязанность – выполнять задание «Наблюдателя».
– Я запомню, – пообещала она.
«Странное дело, – думал Дарк, когда ехал в такси на деловое свидание. – Она такая бесцветная, в ней так мало привлекательного, и все же…. все же есть в ней что-то неуловимое, что иначе чем женственностью и не назовешь. Нет, она совсем не плохая девушка. Жаль только, слишком рано признала свое поражение в жизни. Ей всего двадцать восемь, а она уже разуверилась в себе. Жизнь высосала из нее все, оставив ей только одно: работу, работу, работу…»
«Вроде ты сам не такой, – возразил он сам себе через мгновенье. – Твоя жизнь тоже бесконечная работа: «Наблюдатель» днем, «Наблюдатель» ночью – и так каждый день, месяц, год… Погряз в ней с головой. Неудивительно, что и Вера тебя бросила, – ни одна женщина не будет жить с роботом. А впрочем, брак и развод – это лишь вехи жизни, так же, как рождение и смерть. Человек и после развода продолжает жить, еще энергичней берется за работу, заботясь о карьере. Но, если разобраться, все, в конце концов, зря. Лет через сто ни мне, ни этой Мэри Стенз ничего не понадобится, ничегошеньки. И, даже если она станет красивой, это ничего не стоит. В гробу красота ни к чему…»