Теперь у меня была целая семья земляных белок. Своей радостью я хотел поделиться с Сашей, Мне было известно, что мальчик уехал с отцом вверх по реке Бий на дальний сплавной участок, всё же я пошёл к соседям. У крыльца их дома я увидел пса Заливая. Мальчик любил свою собаку и с ней не расставался. Значит, Саша уже дома. Вот он бежит ко мне навстречу. Я рассказал ему о семье бурундуков. Он захотел посмотреть на них.
- В прошлом году мы нашли в лесу одну такую семейку, но те были куда меньше. - Саша с любопытством рассматривал бегающих по полу малышей. - Потешные они. Построили мы им деревянную клетку в живом уголке, так они её прогрызли… А потом к птицам в вольер забрались и такой там переполох устроили!.. Нам пришлось все клетки с птицами на стены повесить. Теперь бурундуки у нас по полу гуляют, как хозяева. Шумные жильцы, минуты без дела не посидят, - улыбаясь закончил мальчик.
С этого дня мы с Сашей вместе ухаживали за бурундучатами, приучили их пить молоко. Свистнем - и они бегут к блюдечку. Малыши с увлечением играли комочками бумажек, словно котята. Любимым их занятием было копошиться в ящике с сухими листьями, куда мы бросали для них зерно или кедровые орехи.
Однажды в комнату незаметно прошмыгнул соседский котёнок и стал обнюхивать каждый уголок.
Я взглянул на гнездо бурундуков. Самка, прильнув к сучку, замерла, следя за котёнком. Когда же он оказался вблизи, бурундучиха бросилась на спину котёнка, ударила его и молниеносно скрылась в гнезде.
Перепуганный насмерть котёнок верещал, мотал головой, бросался в стороны, искал укрытия. Из его шейки сочилась кровь. После этого он уже не заходил ко мне, а если случайно и оказывался около двери моей квартиры, то, ощетинясь, убегал поскорее прочь.
Сентябрь. Только там, в глухомани оврагов, где низкорослый вереск переплёлся с высокой травой, утром на зорях стояли лёгкие, сырые морозцы. Тайга долго не уступала осени, не отдавала на увядание свою листву. Лишь красавица-берёзка уже нарядилась в золотой убор. Вот в эту-то пору мы шли по верховой тропе, у которой я весной поймал бурундучиху. Саша нёс корзинку. Мы решили выпустить бурундуков. И вот теперь, когда настал этот час, обоим нам стало жалко своих питомцев, хотя мы друг другу в этом не признавались.
Зверюшек обязательно надо было выпустить. И не потому, что я уезжал с лесоучастка, а по другой причине: зверькам в это время нужна была родная тайга. Бурундук на зиму засыпает. Для этого он должен накопить жиру, питаться вкусными грибами, ягодами, кореньями. Все это бурундук найдёт в лесу.
Около дуплистой осины я остановился. Саша осторожно вытряхнул из плетёнки бурундуков. Они, припав к земле, сначала замерли. Молодым бурундукам нужно было ещё освоиться с незнакомой обстановкой. У бурундучихи же оцепенение длилось секунду. Вот её гибкое тело пружинисто взметнулось, и она в несколько скачков очутилась на дереве. Бурундучата всё ещё лежали, прильнув к земле.
- Ну, малыши, теперь ваша очередь! - Мальчик подмигнул мне, и я понял юного друга, снял с плеча ружьё, выстрелил. Напуганные бурундуча-та скрылись в чаще. Они теперь будут бояться малейшего шороха, чтобы не попасть в лапы хищника.
Мы возвратились домой довольные.
КАРЛУША
Каждый раз, когда я припоминаю эту историю, мне хочется вновь побывать в селе Городищи, что на реке Вятке. Там живёт один из моих юных друзей - десятилетний Васютка, сын рыбака, погибшего в бурю. Он мне показал омут, где, по его словам, рыболовы поймали огромную щуку, на спине которой рос густой мох. Васютка показал мне и пещеру разбойников, будто бы закопавших в горе десять сундуков золота. Мальчик знал и перекаты, где водились стерляди, знал заводи, на которых отдыхали утки во время перелёта.
Набродившись за день, мы приходили домой усталые, тут же ложились на широкую деревянную кровать и сразу крепко засыпали. Вставали вместе с солнцем и вновь уходили бродить.
Однажды я проснулся раньше обычного. Мне показалось, что к моей руке прикоснулось что-то мягкое и холодное. Я встал и осмотрел избу, но ничего не нашёл. Васютка тоже проснулся, протер глаза рукой и спросил:
- Уходите? Подождите меня, я сейчас…
Я рассказал, почему проснулся. Васютка сладко зевнул, улыбнулся и, натягивая на себя пёстрое, лоскутное одеяло, протянул сонным голосом:
- Это Карлуша… Он у нас шутник…
- Что это за Карлуша? - спросил я.
- Мой уж. Я его Карлушей зову…
Мне стало всё понятно.
Утром я оставил на столе кринку молока и пару свежих яиц, прикрыв всё это газетой. Вернувшись с прогулки, я заметил, что на столе кто-то хозяйничал. Сливки с молока слизаны, а от яиц остались только скорлупки.
Вслед за мной в избу вошёл Васютка. Он покачал головой и сказал.
- Разве можно еду так оставлять!.. Он ужасно любит яйца и сметану! Вчера три яйца раздавил и выпил, а потом спокойно заснул. Он такой лежебока!.. Мама часто веником его шугает. Он маму ужасно боится. А меня - нет. Он меня любит.
Я стал расспрашивать мальчика о таинственном Карлуше. Оказывается, поймал ужа отец Васютки и стал дрессировать пресмыкающееся, как умел.
- Карлуша смышлёный! - улыбнулся мальчик.- Вот я сейчас вам его позову…
Васютка вынул из-за сундука деревянную тру-бочку-волынку, стёр с неё пыль, погладил её ласково ладонью и сказал с грустью:
- Батя на ней играл, и так жалобно, аж сердце захватывало.
Он поднёс волынку к губам, и полились тихие, мелодичные звуки. Во время игры мальчик поглядывал под лавку, где виднелось отверстие в полу. Из отверстия показалась голова ужа с желтоватыми, словно звёздочки, пятнышками. Вот он быстро заскользил по полу. Его метровое тело, покрытое чёрной чешуёй, отливало холодным блеском.
Васютка положил волынку в карман и взял ужа, подняв его выше головы. Махнув хвостом, Карлуша черным кольцом опоясал шею мальчика.
Васютка сказал мне:
- Это он вас боится…
И стал уговаривать ужа:
- Ты, Карлуша, не бойся! Этот дяденька наш. Он тебя бить не будет…
Когда я протянул к Карлуше руку, уж широко открыл рот и воинственно зашипел, стараясь схватить меня.
- Пугает, это он чужих всегда так пугает. А вы не бойтесь.
Васютка протянул мне ужа. Я побоялся взять Карлушу. Его чёрные бусинки глаз уставились на меня. Теперь он будто бы успокоился, лишь кончик хвоста нервно подёргивался.
- А знаете, как Карлуша умеет фокусничать? Настоящий циркач! - Мальчик вновь взял волынку. Опять полилась тихая музыка. Уж замер. Васютка щелкнул пальцами. Карлуша поднял голову и, опираясь на хвост, стал медленно подыматься.