Учитель говорил очень подробно. Ясно и недвусмысленно, но чересчур подробно. Мальчик начал терять терпение, но куда ему было деться? Надо лежать тихо-тихо, как мышка, чтобы незадачливый ботаник ничего не заметил.
Наконец вся компания проследовала в замок. И если он надеялся, что выскользнет там из своего убежища, то надежда быстро улетучилась. Парень ни на секунду не снимал проклятую ботанизирку, и пришлось тащиться в ней через все залы крепости.
Пытка, казалось, никогда не кончится. Учитель то и дело останавливал экскурсию и заходил на новый виток объяснений.
В одном из залов остановился у старинной дровяной печи и начал бесконечно долго рассказывать историю домашних очагов. Вначале не было никаких дымоходов. Каменный очаг стоял посреди комнаты, а дым уходил в дыру в потолке, открытую не только для дыма, но и для снега, дождя и ветра. Когда строился этот замок, Витшёвле, уже были изобретены камины с дымоходом. Печи перестали дымить, но вместе с дымом уходила и большая часть тепла.
Для мальчика, непоседы и шалуна, вся эта лекция была настоящим испытанием. Он уже больше часа лежал в жестяной коробке, а конца все не видно.
В следующей комнате учитель остановился у старинной кровати с высоким балдахином и, разумеется, тут же начал долго рассказывать, как спали эти древние люди.
Какая разница, как они спали! Может, вообще не спали. Ему, во всяком случае, очень неудобно в этой коробке. Странный этот учитель: не успеет что-то увидеть, тут же начинает рассказывать.
Учитель был зануда, но его можно было простить. Он же не знал, что в жестяной коробке сидит бывший Нильс Хольгерссон и только и ждет, когда он закончит!
В следующем зале, где стены были покрыты тонкой золотистой кожей, учитель рассказал историю обоев – от кожаных и штофных до современных, бумажных. Потом остановился у неправдоподобно огромного обеденного стола и начал описывать, что и как ели в те времена и как праздновали свадьбы и поминки. Это было уж вовсе невыносимо – мальчуган ведь так и не успел добраться до семян в сосновой шишке.
Дальше пошло что-то совсем уж непонятное. Учитель начал расхваливать бывших обитателей замка. Какие все они были умные и благородные. Какая-то Кристина одолжила лошадь какому-то королю, бежавшему от собственных придворных. А потом сын простого арендатора разбогател так, что купил весь этот замок. И наконец, некий дворянин Шернсверд, один из владельцев, облагодетельствовал Сконе, обеспечив крестьян новыми железными плугами вместо старинных деревянных. Чтобы сдвинуть с места деревянный плуг, нужно, самое малое, три вола, а железный легко тянул один.
Мальчику показалось, что учитель начал все с самого начала.
Настоящее испытание! Он лежит в жестяной коробке, ему очень страшно и очень хочется есть, а еще больше – пить. Теперь он понимал, как чувствовали себя мать с отцом, когда он вроде бы нечаянно захлопывал за ними дверь погреба. Там-то и дырок не было. Полная темень.
Закончив бесконечный обход залов, они опять вышли во двор. Здесь учитель отвлекся от замка и начал читать лекцию, как человечество создавало все, с чем мы живем сейчас, – инструменты, оружие, дома, одежды, мебель и украшения. Создавало долго и терпеливо.
«Терпеливо! По части терпения я уже не только сравнялся с человечеством, а превзошел, – решил мальчик. – Превзошел все человечество».
Дальше учитель начал рассуждать: дескать, такие замки, как Витшёвле, это вехи. Судите сами, шагнули мы вперед за последние четыреста лет, остались на месте или даже отстали от своих предков….
Дальше мальчик не дослушал. Ему повезло: пареньку, который таскал его на шее в этой проклятой жестяной ботанизирке, опять захотелось пить, и он побежал на кухню попросить кружку воды. Сейчас или никогда. Тем более что они находились в кухне – именно там, где можно хоть что-то узнать о судьбе несчастного Белого.
Он поменял положение, оперся спиной о стенку, изо всех сил надавил ногами на крышку и переусердствовал: крышка ботанизирки открылась с таким хлопком, что, наверное, даже во дворе было слышно. К тому же напрасно старался: парень, не отнимая кружку от губ и не глядя, опять хлопнул по крышке ладонью. Ботанизирка закрылась, и ее хозяин ничего не заметил. А кухарка заметила.
– Что у тебя там, в коробке? – спросила она. – Змея?
– Какая там змея! – Паренек утер губы. – Цветочки-лепесточки.
– Никакие не цветочки, – настаивала кухарка. – И не лепесточки. Там что-то шевелится.
– Да ладно, – ухмыльнулся парень. – Посмотри сама.