На следующий день они вылетели на реактивном лайнере. Вскоре под крылом самолета видно было лишь густую тайгу. Гриша то посматривал на спокойное папино лицо, то на бело-пребелые облачка за иллюминатором, то поправлял лямки парашюта на плечах. Когда же наконец прыжок? Не испугается ли он?
Из каюты выглянул пилот, поздоровался с папой, подмигнул Грише. Папа повел сына к выходу. Открылся люк, дохнуло холодом. Гриша попятился назад, но сразу же спохватился, увидев в папиных глазах насмешливые искорки. Он бросился к люку и сломя голову упал в пропасть.
Екнуло сердце, замелькало все вокруг — облака, небо, земля. Над мальчиком вспыхнул огненный цветок парашюта. Падение замедлилось. Теперь Гриша покачивался под огромным куполом, как в детской колыбели. Страх куда-то испарился: было легко, радостно.
Рядом с ним появился голубой купол — это спускался папа, он размахивал руками, приветствуя сына. Гриша что-то кричал, пел, но из-за ветра ничего не было слышно.
Мальчик опустился на широкую поляну между высокими хвойными деревьями, коснувшись ногами земли, упал на бок, как его учили, а потом подскочил и, путаясь в стропах парашюта, побежал к папе, который спустился раньше и уже ждал его.
— Молодец, сынок, — спокойно сказал папа. — Ты можешь быть космонавтом. Беру тебя в полет к Юпитеру.
Опасная встреча
В августе пассажирская ракета стартовала на Луну. Гриша сидел в каюте рядом с родителями. Он легко выдержал перегрузки, когда мощные двигатели разгоняли аппарат. Все было удивительно, даже сказочно: гром взрывов, пряди облаков в иллюминаторах, а потом — черная бездна неба, усеянная звездами, и яркий диск Солнца.
Не прошло и суток, как ракета села на лунном космодроме. Все одели скафандры и вышли наружу. Идти было легко, гораздо легче, чем на Земле. Гриша шагал вслед за мамой и папой, восторженно оглядываясь по сторонам. Горизонт был недалеко, на нем зубцами выделялись невысокие горы и кратеры. На черно-фиолетовом небе плыл голубой шар родной Земли.
Космонавты несколько дней жили в помещении, где росли пальмы, розы и ели, журчали ручейки и моросил искусственный дождик, веселила глаз зеленая трава, а в густых ветвях деревьев пели птицы.
Листья пальм были большие и лапчатые, гораздо больше, чем на Земле. А розовые цветы высовывались из каждого глазка на ветвях, может быть, яркие лучи Солнца ускоряли их рост. Здесь, в оранжерее, Гриша познакомился с Машей, дочерью штурмана юпитерианского корабля. Она тоже вместе с родителями летела к далекому миру. Девочка была веселого нрава, имела золотые косички и голубые, искрящиеся глаза. Грише, конечно, было приятно, что у него появилась такая подруга.
С Луны экспедиция вылетела на большом космолете, на борту которого было написано: «Луч». Дети жили в общей каюте, каждый имел удобный гамачок, кресло и столик. В библиотеке можно было читать книги, в кают-компании часто показывали кинофильмы и телепередачи с Земли.
Полет длился четыре месяца. Мощные двигатели постоянно разгоняли корабль в течение двух месяцев, потом еще полтора месяца проходил полет по инерции, а еще две недели двигатели работали снова, чтобы затормозить космолет.
Солнце со временем превратилось в яркую небольшую звезду, а в иллюминаторах наконец появился гигантский шар Юпитера. Однако корабль летел не к нему, а к одному из его спутников, называемому Европой. Он был почти такой, как наша Луна, но имел очень густой воздух.
Космолет прошел сквозь серые облака и сел на берегу озера. Вода и грунт вокруг озера светились фосфорическим сиянием. Было так видно, как в облачный день на Земле. Взрослые космонавты готовились к первой вылазке на поверхность нового мира, а детям было велено сидеть в каюте и ждать. Вскоре Гриша и Маша увидели, как от космолета отъехал вездеход и скрылся за горной грядой.
— А мы? Неужели вечно будем сидеть в каюте? — недовольно спросила девочка.
— Со временем здесь построят оранжерею и обсерваторию, — сказал Гриша, — тогда можно будет выходить и играть.
Вдруг Маша вскрикнула и показала Грише на стаю крылатых существ, что летели над озером, направляясь к космолету.
— Это живые существа, — ошеломленно прошептал мальчик. — Птицы.
— Что-то не очень похожи на птиц, — возразила Маша. — У них нет крыльев. Будто воздушные пузыри.
Серо-голубые летучие шары приблизились, закружились вокруг ракеты. А один из них остановился возле иллюминатора и заглянул внутрь каюты. Огромные глаза пронзительно смотрели на юных посланцев Земли.
В плену