Существует и научное объяснение уменьшения роста особей отдельных популяций в условиях изоляции, так называемое «островное правило», которое гласит, что мелкие виды увеличиваются в размерах, а крупные — уменьшаются. Все это из-за того, что на островах обычно маловато еды, и крупному животному (или человеку) не прокормиться, а слишком мелкому — не выдержать конкуренции за пищу с более сильным едоком. Поэтому-то наряду с крупными животными, например бегемотами или слонами, существуют карликовые слоны и бегемоты, а хоббиты, похоже, все-таки отдельный вид человека разумного. Тем более что недалеко от острова Флорес, на островах Палау, обнаружили останки еще одной группы маленьких людей.
Останки этих палаутян нашла международная группа ученых из университета Витватерсранда (ЮАР) и двух американских университетов — штата Северная Каролина и Ратгерского (штат Нью-Джерси) — в одной из известковых погребальных пещер на Скалистых островах, вблизи острова Бабелтуап с райским климатом.
Всего было обнаружено 25 неполных скелетов людей, по расчетам имевших вес чуть более 43 килограммов (мужчины) и около 29 килограммов (женщины). При этом, несмотря на небольшие размеры тела, немногим более метра, по всем анатомическим признакам палаутяне относятся к нашему виду хомо сапиенс. Исследования костей черепов также подтверждают, что маленькие островитяне соображали ничуть не хуже современного человека.
Некоторые антропологи, впрочем, считают, что маленькие палаутяне — просто дети. В том смысле, что в пещерах обнаружены массовые захоронения несовершеннолетних — то ли умерших от какой-то эпидемии, то ли принесенных в жертву (такое случалось в Микронезии неоднократно). Конечно, это многое объяснило бы, однако в своей статье об открытии международный коллектив прямо пишет, что кости несомненно принадлежали взрослым людям — отличить их от детских не стоит сейчас никакого труда. Так что появилась еще одна группа маленьких азиатских предков.
А самый древний европейский предок обнаружился в Испании. Здесь в пещерах испанской горной цепи Сьерра-де-Атапуэрка палеоантропологи нашли челюсть и зуб прачеловека, жившего 1,1–1,2 миллиона лет назад. Это новость! До сих пор считалось, что в Европу древние люди проникли из своей прародины — Африки — гораздо позже, чем в Азию. «Воротами» в Европу считается Грузия, где вблизи селения Дманиси не так давно были найдены скелеты наших предков в возрасте 1,7 миллиона лет.
В Испании ученые нашли неплохо сохранившуюся челюстную кость, зуб, обработанные каменные орудия и кости животных с нацарапанными рисунками. Челюстная кость невелика по размерам и принадлежит, по-видимому, женщине. Найденные в пещерах останки очень похожи на обнаруженные в Дманиси, из чего был сделан вывод, что экспансия древних людей из Грузии происходила не только в Азию, но и в Западную Европу. Впрочем, не исключен и альтернативный путь миграции, например через Гибралтарский пролив. Директор Испанского национального центра изучения эволюции человека Хосе Мария Бермудес де Кастро заявил, что эти останки почтенного возраста — древнейшие в Западной Европе и принадлежат к выделенном уже ранее виду хомо антесессор — человек предшествующий.
Хомо антесессор, или «пионер рода человеческого», гипотетически считается предшественником обоих видов человека разумного — неандертальца и кроманьонца. К последнему виду относятся и современные люди, а неандертальцы считались вымершими. Однако совсем недавние генетические исследования показали, что это не так и гены неандертальцев присутствуют, вероятно, в каждом из нас. Сейчас палеоантропологи намереваются найти доказательства видоизменения хомо антесессор в хомо неандерталенсис и хомо сапиенс через промежуточную форму хомо гейдельбергенсис — «человек гейдельбергский» (между прочим, этот «хомо» был отъявленным каннибалом).
Для датировки останков «пионера» были использованы данные по измерению палеомагнетизма (положение магнитных полюсов Земли в древности консервируется в породах), ядерные методы и биостратиграфия (распределение остатков организмов в осадочных слоях). Находка «человека предшествовавшего» приближает нас еще на один шаг к раскрытию главной загадки — как и зачем у перволюдей появился разум, который с точки зрения выживания и продолжения рода был вовсе не необходим.