Дядюшка Антифер не сомневался, что перед ним действительно предстал, как мессия [141], таинственный вестник с долгожданной долготой, неизбежный приход которого был обещан двадцать лет назад в письме Камильк-паши!
Но вместо того чтобы закусить удила и понестись во всю прыть (чего можно от него ожидать), вместо того чтобы засыпать Бен-Омара вопросами, дядюшка Антифер, быстро овладев собой, предоставил иноземцу возможность высказаться первому — печать коварства на лице этой живой мумии [142]настраивала его на осторожность.
Жильдас Трегомен никогда бы не поверил, что его вспыльчивый друг способен на такое благоразумие.
— Итак, чем могу быть полезен, господин Бен-Омар? — спросил дядюшка Антифер, внимательно оглядывая нерешительно топтавшегося перед ним египтянина.
— Я хотел бы с вами побеседовать, господин Антифер.
— Не пожелаете ли разговаривать у меня дома?
— Нет… предпочтительнее в таком месте, где нас никто не услышит.
— Значит, это тайна?
— И да и нет… Скорее, коммерческая сделка.
Дядюшка Антифер вздрогнул. Все ясно: если этот человек должен сообщить ему долготу, то не хочет отдать ее даром. А между тем в письме, подписанном двойным «К», не говорилось ни о каком торге.
«Внимание! — сказал себе моряк.— Держись за руль и не дрейфуй! [143]»
Затем обратившись к собеседнику, указал ему на пустынный уголок гавани:
— Идемте туда. Там мы сможем поговорить с глазу на глаз о самых секретных вещах. Но только скорей, потому что ветер так и хлещет лицо!
Нужно было пройти не больше двадцати шагов. На судах, ошвартовавшихся [144]у набережной, ни души. И только таможенный надсмотрщик прохаживался на расстоянии полукабельтова от дядюшки Антифера и нотариуса из Александрии.
Не прошло и минуты, как двое дошли до пустынного уголка и уселись на толстом бревне.
— Это место подходит, господин Бен-Омар? — спросил Антифер.
— О да… вполне!
— Тогда говорите, но только ясно и точно, не так, как ваши сфинксы, загадывающие бедным смертным [145]разные загадки.
— Не будет никаких недомолвок, господин Антифер, я собираюсь говорить открыто, — ответил Бен-Омар тоном далеко не искренним. Затем, два-три раза кашлянув, он спросил: — У вас был отец?
— Да… такое в нашей стране принято. Дальше?
— До меня дошли слухи о его смерти…
— Он умер восемь лет назад. Дальше?
— Он плавал?
— Разумеется, раз был моряком. Дальше?
— По каким морям?
— По всем. Дальше?
— Так… Значит, ему случалось бывать и на Востоке?…
— И на Востоке, и на Западе. Дальше?
— Во время своих плаваний,— снова заговорил нотариус, которому эти отрывистые ответы мешали овладеть нитью разговора,— во время своих путешествий не довелось ли ему лет шестьдесят назад побывать у берегов Сирии?…
— Может быть, да… может быть, нет. Дальше?
Эти «дальше» действовали на Бен-Омара, словно удары кулаком в бок, на его лице всякий раз появлялось выражение замешательства.
«Лавируй, милейший,— думал про себя дядюшка Антифер,— лавируй, пока не надоест. Только не надейся, что я буду твоим лоцманом!»
Нотариус понял, что нужно наконец поставить вопрос прямо.
— Известно ли вам,— сказал он,— что вашему отцу случилось оказать услугу… огромную услугу одному лицу… как раз на берегах Сирии?
— Нет. Дальше?…
— Как! — Бен-Омар был поражен таким ответом.— И вы не знаете, что он получил письмо от некоего Камильк-паши?
— Паши?
— Да.
— Со сколькими бунчуками? [146]
— Это не имеет значения, господин Антифер. Важно знать, получил ли ваш отец письмо, содержавшее очень ценные сведения.
— Не знаю. Дальше?
— А вы не искали в его бумагах? Ведь не могло же это письмо пропасть! Повторяю, в нем содержалось указание необычайной важности…
— Для вас, господин Бен-Омар?
— И для вас тоже, господин Антифер, потому что… Одним словом, это то самое письмо, которое я хочу приобрести… Мне это поручено… оно может стать предметом выгодной для вас сделки…
В ту же минуту Пьеру-Сервану-Мало все стало ясно: Бен-Омар уполномочен теми, кто владеет секретом долготы, недостающей ему, Антиферу, чтобы узнать, где спрятаны сокровища.
«Мошенники!— понял он.— Они хотят выудить мою тайну, купить письмо… и потом присвоить себе мои миллионы!»
Пожалуй, он был прав.
В это время послышались шаги — какой-то человек, обогнув угол набережной, направлялся к пристани. Собеседники умолкли, во всяком случае, нотариус оборвал начатую фразу. Могло даже показаться, что, бросив косой взгляд на прохожего, он сделал еле заметный знак отрицания и что это рассердило прохожего. Махнув с досадой рукой, тот ускорил шаги и скрылся.
Этому чужеземцу было года тридцать три, судя по одежде — он египтянин, и внешность у него необычная; темная кожа, горящие черные глаза, рост выше среднего, сильное сложение, вид решительный, физиономия малопривлекательная, пожалуй, даже свирепая. Знаком ли он с нотариусом? Вполне возможно. Старались ли они сделать вид, будто не знают друг друга? Несомненно.
Как бы то ни было, дядюшка Антифер не стал обращать внимания на эти маневры [147]— какой-то взгляд, какой-то жест — и возобновил разговор.
— Теперь, господин Бен-Омар,— сказал он,— не объясните ли вы, почему вам так нужно иметь это письмо, знать его содержание и даже купить его в том случае, если оно у меня есть?
— Господин Антифер,— замялся нотариус,— среди моих клиентов был некий Камильк-паша. Я обязан блюсти его интересы.
— Вы говорите — был?
— Да… И как уполномоченный его наследников…
— Его наследников? — отреагировал дядюшка Антифер с неподдельным изумлением, не ускользнувшим от нотариуса.— Значит, он умер?
— Умер.
«Внимание! — сказал себе Пьер-Серван-Мало, с остервенением грызя мундштук.— Камильк-паша умер… Это надо иметь в виду… и не проморгать…»
— Итак, господин Антифер,— повторил свой вопрос Бен— Омар, отводя глаза,— у вас этого письма нет?…
— Нет.
— Очень жаль, потому что наследники Камильк-паши стараются собрать все, что может им напомнить о любимом родственнике…
— Ах так! Это на память?… Какие благородные сердца!…
— Да, господин Антифер, и эти благородные сердца, как вы правильно их назвали, не задумались бы предложить вам приличную сумму за это письмо…
— А сколько бы они мне дали?
— Не все ли вам равно… раз письма нет…
— Все же скажите.
— О! Несколько сот франков!…
— Да ну-у!…— удивился дядюшка Антифер.
— Может быть, даже… несколько тысяч!…
— Ах, вот как! — вскричал моряк и, окончательно потеряв терпение, схватил Бен-Омара за шиворот, привлек к себе и зашептал ему на ухо, еле удерживаясь от дикого желания его укусить.— Так знайте же: это письмо у меня!
— У вас?
— Да, подписанное двойным «К»!
— Да… Двойное «К»!… Именно так подписывался мой клиент.
— Оно у меня!… Я его читал и перечитывал сотни раз!… И я догадываюсь, больше того — знаю, почему вы так хотите его получить!
— Господин Анти…
— Вы его не получите!
— Вы отказываетесь?
— Да, старый краб, отказываюсь! Разве что вы у меня его купите!…
[141]Мессия — в религиозных представлениях разных народов ниспосланный Богом Спаситель, долженствующий навечно установить свое царство.
[142]Мумия — предохраненный от разложения различными веществами, совершенно высохший труп человека или животного.
[143]Дрейфовать — произвольно перемещаться по ветру или течению без помощи какого-либо двигателя («по воле волн»).
[144]Швартоваться — причаливать к пристани, другому судну, берегу.