Юрчик подумал, что это правильно, и к тому же ему понравилось, что старая птичница сказала о них, мальчишках, как о взрослых, — «посторонние лица». Он посмотрел на неё с уважением и вежливо объяснил:
— Мы не будем здесь все в одно время. Мы будем по очереди!
— А-а, тогда другое дело! — одобрительно кивнула головой старуха и повернулась к инкубатору, потому что цыплята вот-вот уже должны были вылупливаться.
На первый раз при этом присутствовали все трое друзей, им было очень интересно. Каждую таблетку заведующий сам передавал птичницам из банки, где эти таблетки хранились, а «юные птичники» напряжённо следили за тем, как птичницы брали цыплят и вкладывали им в клювики зелёные блестящие шарики. Все цыплята своевременно увеличились. Потом в освобождённый и вычищенный инкубатор заложили новые яйца, чтобы через три недели из них снова вылупились цыплята.
— На сегодня всё! — сказал заведующий. — Завтра начнётся вылупление во втором инкубаторе, потом в третьем, четвёртом и так далее. Так что приходите завтра, послезавтра и ещё в течение трёх дней, пока не вылупятся цыплята во всех наших инкубаторах.
Мальчики были очень довольны. Они записали в свой дневник:
«2 марта. Наблюдения проводили все трое. Все цыплята увеличились».
— А кто эта старая птичница? — спросил Юрчик, когда заведующий вышел проводить мальчиков. — Мне кажется, что тогда, когда мы приходили на экскурсию, её не было, была какая-то другая.
Заведующий рассмеялся.
— О, я вижу, ты наблюдательный парень! — сказал он. — Действительно, у нас раньше была другая птичница, но она уволилась, так как должна была куда-то выехать, и мы приняли на работу вот эту старуху. Это опытная специалистка, она знает о курах и цыплятах всё, что только можно знать!
В следующие дни в дневнике появились такие записи:
«3 марта. Наблюдения вёл Сергей. Все цыплята увеличились. Была экскурсия с конфетной фабрики».
«4 марта. Наблюдения вёл Олег. Двое цыплят остались маленькими. Отсажены в отдельную клетку. Внимательное расследование доказало, что таблетки из их рта не выпадали, потому что их нигде нет. Могу поклясться, что я сам видел, как цыплята их глотали. Посторонних лиц в помещении не было».
Нетрудно себе представить, с каким волнением обсуждали мальчики эту запись, собравшись в тот же день вечером у Юрчика. Ведь осталось только три дня до конца вылупливания цыплят из всех инкубаторов… А через две недели снова начнутся занятия в школе, и «кружок юных натуралистов» уж никак не сможет вести наблюдения. Неужели же так и не удастся им за оставшиеся три дня хоть что-нибудь заметить и найти хоть какую-то разгадку неприятной тайны?!
— Вы ж будьте внимательны эти два дня, Юрчик и Сергей! — сказал Олежка. — А на третий, последний, день мы пойдём снова все втроём наблюдать.
III
На другой день после этого Юрчик изо всех сил торопился на дежурство в опытное хозяйство. Он бежал бегом, даже запыхался.
А почему он так запыхался?
А потому что после нескольких дней весенней оттепели сегодня утром снова подморозило и на тротуарах во многих местах были чудесные ледяные дорожки. Разве можно было равнодушно пройти мимо таких дорожек? Юрчик, конечно, не мог. Он обязательно должен был с разбега прокатиться по каждой ско́льзанке хотя бы дважды!.. Возле ско́льзанок толпились мальчики и девочки, каждому хотелось поскользи́ть, так что пока Юрчик ожидал каждый раз своей очереди, время шло. И теперь, конечно, ему пришлось мчаться во весь дух, чтоб не опоздать на дежурство.
Да вот уж и Научная улица!..
Тут на углу были часы, Юрчик увидел, что не опаздывает, и немного замедлил шаг.
Вдруг он заметил, что перед ним в том же направлении поспешно движется какая-то странная, но вроде бы знакомая фигура. Это была широкоплечая, высокая женщина. Размахивая руками, она быстро, большими шагами шла вперёд. Длинные полы её неказистого пальто и видневшейся из-под него юбки смешно болтались вокруг ног, обутых в огромные плоские ботинки.
«A-а, — догадался Юрчик, — это ведь старая птичница! Значит, не я один сегодня чуть не опоздал!»
Едва только он об этом подумал, как женщина вдруг поскользнулась на замёрзшей лужице, неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться на ногах, но не удержалась и плюхнулась на землю. Юрчик испуганно вскрикнул и бросился на помощь. Вдруг он увидел, что при падении из кармана старухи выпала какая-то жестяная коробочка, раскрылась и по подмёрзлому снегу раскатились блестящие зелёные шарики.