И вдруг Юрчик даже остановился и раскрыл рот от неожиданной мысли: да ведь и правда!.. И как это он мог забыть о то туристе-капиталисте, который хотел купить у деда его изобретение!.. Разве же этот капиталист не рад был бы любым способом напакостить деду, и нашей науке, и вообще нашему народу?!!
Не его ли рука в этом деле?..
Во время уроков пришлось думать о другом, но как только прозвенел звонок на большую переменку, Юрчик позвал в укромный уголок своих ближайших друзей — Сергея и Олежку, и все им рассказал.
— Мне кажется, что тут дело не простое и нужно его расследовать, — сказал он им. — Согласны ли вы мне помочь?
Оба мальчика, конечно, с восторгом согласились.
Накануне весенних каникул трое друзей собрались у Юрчика взяли чистую тетрадь и красивыми буквами разноцветными карандашами надписали на обложке:
Потом они распределили между собой дни, когда кому дежурить, и на следующий день пошли на опытное хозяйство.
— Добрый день! — сказал Юрчик, входя вместе с друзьями в помещение, где стояли инкубаторы. — Мы — кружок юных натуралистов 2-го «А» класса 235-й школы. Можно нам проводить у вас наши наблюдения?
— Пожалуйста, пожалуйста, — ответил заведующий, — мы всегда рады нашей смене — молодым птицеводам. Вот знакомьтесь, пожалуйста, с нашими старыми специалистами этого дела.
Мальчики вежливо поздоровались с двумя женщинами в белых халатах, стоявшими возле инкубатора. Одну из них никак уж нельзя было назвать «старой», потому что это была совсем еще молодая, краснощекая девушка. Она приветливо улыбнулась мальчикам и пожала им руки.
Зато другая и в самом деле была старая. Седые пряди волос выглядывали из-под низко надвинутого на лоб зеленого платка. Широкоплечая и нескладная, с большими ловкими руками, она производила довольно странное впечатление. Из-под очень длинной юбки выглядывали огромные плоские башмаки. Старуха сурово посмотрела на мальчиков и сказала хриплым голосом:
— Это непорядок, чтоб в рабочем помещении находилось все время столько посторонних лиц.
Юрчик подумал, что это правильно, и к тому же ему понравилось, что старая птичница сказала о них, мальчишках, как о взрослых, — «посторонние лица». Он посмотрел на нее с уважением и вежливо объяснил:
— Мы не будем здесь все в одно время. Мы будем по очереди.
— A-a, тогда другое дело! — одобрительно кивнула головой старуха и повернулась к инкубатору, потому что цыплята вот-вот уже должны были вылупливаться.
На первый раз при этом присутствовали все трое друзей, им было очень интересно. Каждую таблетку заведующий сам перервал птичницам из банки, где эти таблетки хранились, а «юные птичники» напряженно следили за тем, как птичницы брали цыплят и вкладывали им в клювики зеленые блестящие шарики. Все цыплята своевременно увеличились. Потом в освобожденный и вычищенный инкубатор заложили новые яйца, чтобы через три недели из них снова вылупились цыплята.
— На сегодня все! — сказал заведующий. — Завтра начнется вылупление во втором инкубаторе, потом в третьем, четвертом и так далее. Так что приходите завтра, послезавтра и еще в течение трех дней, пока не вылупятся цыплята во всех наших инкубаторах.
Мальчики были очень довольны. Она записали в свой дневник:
«2 марта. Наблюдения проводили все трое. Все цыплята увеличились».
— А кто эта старая птичница? — спросил Юрчик, когда заведующий вышел проводить мальчиков. — Мне кажется, что тогда, когда мы приходили на экскурсию, ее не было, была какая-то ругая.
Заведующий рассмеялся.
— О, я вижу, ты наблюдательный парень! — сказал он. — Действительно, у нас раньше была другая птичница, но она уволилась, так как должна была куда-то выехать, и мы приняли в работу вот эту старуху. Это опытная специалистка, она знает о курах и цыплятах все, что только можно знать!
В следующие дни в дневнике появились такие записи:
«3 марта. Наблюдения вел Сергей. Все цыплята увеличились. Была экскурсия с конфетной фабрики».
«4 марта. Наблюдения вел Олег. Двое цыплят остались маленькими. Отсажены в отдельную клетку. Внимательное расследование доказало, что таблетки из их рта не выпадали, потому что их нигде нет. Могу поклясться, что я сам видел, как цыплята их глотали. Посторонних лиц в помещении не было».