А здесь завывала буря, но еще страшнее бури выли голодные волки. Их темные тени то и дело скользили мимо входа в пещеру. Запасы мяса приходили к концу. Чай был уже весь израсходован. На обед они ели теперь похлебку из поджаренной муки, заваренной кипятком. Голод принудил их заколоть верблюда.
— Это ты решил трогаться в путь в марте! — в бешенстве орал Маффео Поло, обычно такой хладнокровный. — А я, осел, согласился сделать по-твоему.
— Не болтай глупости, — мрачно оборвал его Николо.
А буря не стихала, стены пещеры обледенели, и купцы напропалую поносили друг друга.
— Дай Ашиме еще вот это одеяло, — сказал Марко своему другу Матео. — Мне оно не нужно.
Лошади и мулы сильно похудели. На них жалко было смотреть. Кожа да кости. Конюхам было трудно поднять их на ноги. Запасы корма кончались.
— Сколько дней уже бушует эта проклятая пурга? — спросил Матео глухим голосом.
— Две недели, — ответил Марко.
Уже много дней путники питались только вяленым мясом и мучной похлебкой. Лишь изредка к этому рациону добавлялась мисочка риса.
— Если непогода продлится еще несколько дней, придется прирезать остальных животных.
До тех пор никто не решался высказать вслух то, о чем все думали. Люди потеряли чувство времени, не знали, был ли еще день или наступила ночь. Они сгрудились вокруг костра с воспаленными от дыма глазами и грели руки о котел. В углу пещеры лежали остатки дров — полбревна и несколько веток.
Ло Бцан, невзирая на буран, вышел вдруг из пещеры. Вскоре он вернулся, сел на свое одеяло и уставился на огонь.
Лишь некоторое время спустя он сказал:
— Нам не придется закалывать остальных животных. Буря уходит.
Ни один мускул не дрогнул при этом на его лице.
На следующий день в пещеру заглянули первые, еще робкие лучи солнца. Белый жеребец тихо заржал. Ветер понемногу стихал. Снегопад прекратился. Вершины гор были окутаны белыми облаками. Небо все больше голубело, казалось, что солнечные лучи разгоняют тучи, и в их сиянии ледники сверкали, как гигантские бриллианты.
Истощенные люди с трудом расчищали землю от снега, чтобы животные могли добраться хоть до какого-нибудь подножного корма. Все глубоко вдыхали чистый воздух. Ашима, еще совсем окоченевшая, грелась на солнышке.
Снег начал таять. Ветер, который теперь почти стих, приносил с собой не снежинки, а мелкий желтый песок. Подножия гор казались покрытыми лоскутным одеялом — белые квадратики чередовались с желтыми и коричневыми. Лошади и мулы разгребали копытами наст, находили под снегом корни, мох, а иногда даже немного травы и стали понемногу поправляться.
— Пришло время отправиться в каменистые горы, — сказал Ло Бцан. — Вы пойдете со мной, молодой господин. Эти горы — родина диких коз. — Затем он приказал конюхам — Соберите побольше корней, хорошенько просушите их на солнце, а затем измельчите камнями.
Вооружившись луком со стрелами и коротким кривым мечом, Марко отправился вместе с Ло Бцаном в горы. Старый предводитель пошел по едва заметной тропе. Свежие следы копыт, отчетливо видневшиеся на снегу и влажной земле, указывали, что где-то вблизи пасется стадо. Каменистые горы — родина диких коз, как сказал Ло Бцан, — возвышались, словно королевские гробницы, над равниной, поросшей кустарником и редкими деревьями.
Ло Бцан осторожно перелез через наклонный скальный выступ, кинул Марко веревку для страховки и подождал, пока юноша переберется на его сторону. Вдруг они услышали нарастающий гул, подобный раскатам грома. Гул приближался, на них со стремительной быстротой надвигалась лавина.
Ло Бцан и Марко забрались под нависшую гранитную скалу и прижались к каменной стенке. Гора гудела, воздух дрожал. На гранитный козырек обрушился огромный снежный ком. Марко показалось, что его сжала чья-то могучая рука. Он задыхался. Снежная лавина перевалила через наклонный гребень, который они только что преодолели, и покатилась в долину, все сметая и уничтожая на своем пути. Эхо повторило страшный грохот, потом наступила полная тишина.
Путники выползли из-под защитившего их козырька. Каменистый откос, по которому они только что шли, превратился в белую гладкую поверхность, а тропинка, ведущая наверх, была засыпана глубоким рыхлым снегом. Они застыли в изумлении, молча глядя на образовавшийся белый обрыв.
«Нас бы сейчас смело, как жалких мошек», — подумал Марко.
— Это называется лавиной, молодой господин, — сказал наконец Ло Бцан.
Охотники начали подъем. Где-то глубоко внизу, в ущелье между горами, текла река. В холодном прозрачном воздухе ледники, отливая всеми цветами радуги, искрились, словно драгоценные камни.
Марко чувствовал, как в его венах пульсирует кровь. До края плато оставалось не больше ста шагов, но вдруг юношу охватил страх перед головокружительной высотой. Он прижался к скале и ухватился обеими руками за какой-то выступ. Закрыв глаза, Марко прислушивался к громкому стуку своего сердца. В этом положении он застыл на несколько минут. Он стыдился своей слабости, но стоило ему открыть глаза и разжать руки, как его снова охватывал непоборимый страх, — ему казалось, что при первом же движении он сорвется и упадет в пропасть. До него — глухо, словно из заоблачной дали, — донесся голос Ло Бцана:
— Горные демоны попутали вас, молодой господин. Спуститесь-ка вместе со мной на пятьдесят шагов вниз.
Охваченный какой-то вялостью, Марко дал увести себя вниз, и сразу же сердце стало у него биться ровнее, страх и головокружение прошли.
— Что это было со мной, Ло Бцан? — спросил он с недоумением.
— Рассерженные горные демоны попутали вас, — повторил старик. — Вы должны их побороть. Пойте песни или спугните их громким криком и смехом.
Марко последовал совету предводителя и преодолел невидимый барьер, но едва он прошел шагов восемьдесят, как его во второй раз охватил тот же необъяснимый страх. Снова забилось сердце, готовое, казалось, выскочить из груди. Марко опустился на четвереньки и попытался ползком двинуться дальше, но не смог и невольно закрыл лицо руками. Только не смотреть в пропасть! Он чувствовал, что его неудержимо влечет к обрыву, и во всех подробностях представил себе, как он сейчас сорвется. Он лежал не двигаясь, пока сердце снова не забилось спокойно, страх постепенно улетучился.
Тогда он осторожно приподнял голову. Предводитель стоял метров на двадцать выше его, на самом краю плато. Он бросил юноше веревку, но Марко решил обойтись без нее. Неужели он не сможет без чужой помощи пройти это совершенно безопасное место? Он сам не понимал своей слабости и стыдился Ло Бцана, но тут его вновь охватил страх, словно сидевший все это время в его подсознании.
Марко громко засмеялся и крикнул:
— Иду, Ло Бцан!
Его голос как-то странно зазвучал в разреженном воздухе. С трудом поднявшись на ноги, Марко то ползком, то на четвереньках преодолел оставшиеся двадцать шагов. Его руки были все в крови от острых камней.
— Это бывает с каждым, кто впервые подымается выше облаков, — сказал Ло Бцан, когда Марко, еще тяжело дыша, встал рядом с ним. — Глядите, сегодня видно далеко вокруг.
Он окинул своим зорким взглядом местность. Тут и там еще лежал снег. Следов копыт стало больше, они вели между двумя горами по моренной осыпи, кое-где поросшей кустарником и желтоватой травой. Ветер дул охотникам в лицо. Они пошли по следу. Солнце поднялось выше и начало пригревать замерзшую землю. Талая вода стекалась в бесчисленное множество ручейков. С ужасом Марко подумал, что было бы, если бы вдруг началась буря. Вскоре пейзаж изменился. Они прошли небольшой лесок, и перед ними раскинулась маленькая долина, окруженная горами.
Ло Бцан остановился и схватил Марко за рукав. На лужайке мирно паслись черные горные козы и целое стадо диких овец. Марко никогда прежде не видел таких крупных овец. Рога у них были длиной в три-четыре пяди, а у некоторых в пять и даже в шесть. Внизу в долине поблескивало поросшее тростником озерцо. Дикие гуси и утки сидели на берегу или плавали по синей глади. Кругом цвели желтые и белые подснежники, первые весенние цветы, — пестрые, веселые точки в зеленой долине. Неожиданная прекрасная улыбка на лице ледяного великана. Молча стояли охотники до тех пор, пока их душа не насытилась красотой этой картины и в них не пробудился охотничий инстинкт. Марко почувствовал, что его охватило какое-то лихорадочное возбуждение. Они крались против ветра по опушке леса. Ло Бцан указал на группу деревьев шагах в ста и жестом велел Марко остановиться.