— Ей, ты, бестолочь несчастная, готовь коней! Ну!
— Поводья порвались — огрызнулся Грг — дальше ехать не получиться.
— Мы дол-жжж-ны е-хать даль-ше! — заорал Чёрный человек и выхватил у него поводья, чтобы посмотреть, что с ними произошло.
И тут случилось то, чего Чёрный человек никак не ожидал.
Хлапич подошёл к нему и сказал спокойно:
— Давайте, я вам починю ваши поводья.
Чёрный человек, смерив его презрительным, но и удивлённым взглядом от макушки до пят, злобно произнес:
— Ну, ты, кот-обутый-в-сапоги, как же это ты собираешься починить мои поводья?
— Да-да, обутый! Хотя, ещё вчера был босой! — ответил Хлапич, — только я никакой не кот… Будь я котом — не умел бы шить! А я — подмастерье Хлапич, я ношу в своей сумке шило и дратву. И эти ваши поводья могу поправить в два счета. Или, может — вам не к спеху??
Это, действительно, было удивительно, это было даже благородно со стороны Хлапича, ведь на свете не часто встретишь человека, который готов чинить поводья тому, кто третьего дня украл его сапоги.
Затем Хлапич достал из сумки шило, дратву, кусочки кожи и подойдя к лошадям снял с них, и внимательно осмотрел поводья и ремни.
Увидев, что Хлапич знает своё дело, Чёрный человек процедил сквозь зубы:
— Хорошо, малый, вижу ты знаешь, что говоришь. Работай! Но только, давай-ка побыстрее! Понятно? А я — так и быть! — выброшу твои сапоги из своей головы…
— Я тоже! — ответил Хлапич. — Поскольку, я предпочитаю иметь свои сапоги на своих ногах, а не в голове!
И Хлапич, сев на придорожный камень, принялся за работу.
Действительно, удивительно даже, какое это весёлое занятие — сапожное ремесло! Стоило Хлапичу взяться за шило и дратву, как дело будто само стало спориться у него в руках. А сам он принялся то напевать, то насвистывать, совсем так, как он это делал в мастерской своего мастера Мркони.
За работой Хлапич забыл всё на свете, даже о важном разговоре с Рыжим Гргом, хотя тот всё это время сидел рядом и даже немного помогал ему.
Чёрный человек, тем временем, осматривал и поправлял повозку, а Гита и пастушки пошли пасти коней.
III
Грг и Хлапич
Когда Грг и Хлапич остались одни, Хлапич тихонько сказал шепотом: — Грг, я сейчас починю эти поводья и можно будет ехать. Только, смотри, не возвращайся в село! Там тебя уже ждут крестьяне, они очень сердиты и хотят тебя убить…
Грг, понурившись, слушал, а сам всё время глядел на сапоги Хлапича. Теперь-то Гргу было ясно, что его односельчане уже знают, чем он занимается вместе с Чёрным человеком.
— Грг — продолжил Хлапич, — твоя мать просила передать тебе кое-что. Но я тебе это не отдам, пока ты мне не дашь своё честное слово!
— Что я должен тебе обещать?
— Дай слово, что ты оставишь Чёрного человека и пойдёшь своим путем. И где-нибудь, на краю света, начнёшь новую, почтенную и честную жизнь. Так тебя просила твоя мать, когда передавала тебе вот это.
С этими словами Хлапич достал из сумки платок с завязанной в него золотой монетой и отдал Гргу. Сделав так, Хлапич принялся рассказывать: и о пожаре, и о том, как нашёл украденное добро, и как крестьяне хотели с Гргом расправиться. Ничего не знавший о том Грг, страшно испугался, а когда увидел платок своей матери и услышал её наказ, — заплакал как ребёнок. Потому что когда и совсем взрослые люди вспоминают о своей матери, они становятся как дети. Вот и Гргу очень хотелось рассказать Хлапичу какая у него добрая мать, какая хорошая… но у него не было времени это сделать, так как Чёрный человек, закончив осматривать повозку, уже направился к ним. Грг быстро спрятал платок и монетку, и шепнул Хлапичу:
— Хорошо… и спасибо тебе, добрый друг, Хлапич!
В этот момент к ним подошёл Чёрный человек.
— Готово! — выкрикнул Хлапич. — Пожалуйста!
— Коней сюда! Быстро! — заорал Чёрный человек.
Гита и подпаски привели коней.
Один из них был особенно хорош — чёрен как вороново крыло, а на солнце — сиял как солнце! У него была благородная стать, длинная грива, длинный хвост. Настоящий вороной красавец!
— Только Бог знает, доведётся ли мне увидать тебя ещё раз! — вздохнула Гита, прощаясь с конём когда он был уже в упряжи.
— Точно, не увидишь, попрыгунья! — зло усмехнулся Чёрный человек. — Туда, куда направляется этот конь, тебе — ходу нет! Всё! Хватит болтать! Поехали!
И Чёрный человек вскочил в повозку, и Рыжий Грг уселся рядом с ним…
Хлапич посмотрел на него внимательно и заметил, что Грг был очень печален и очень задумчив.