Хлапич никак не мог поверить в это, и они вплотную подошли к яслям вороного, чтоб рассмотреть его поближе.
Но в тот же миг страх сковал Гиту и Хлапича…
Они услышали как кто-то пробирается сквозь цирк в конюшню. Послышались густые мужские голоса и тяжёлая поступь по песку арены.
— Боже мой! Что же делать? — испугано зашептала Гита, — это же мой хозяин! Хлапич, миленький! Я не хочу здесь оставаться! Ой, как я боюсь!
Но Хлапич уже знал, что делать. Он толкнул Гиту под ясли с овсом, и сам шмыгнул туда же.
И вот Хлапич, Гита и Бундаш уже сидели под яслями. Хлапич быстро закидал соломой и себя, и своих товарищей. И все они затаились.
И как раз в этот момент в конюшню вошли двое…
III
Новая беда
«О, Господи, пронеси!» — Думал Хлапич сидя под яслями. Конечно, солома не была особо хорошим укрытием, и он притаился как мышонок, почти не дыша и стараясь не проронить ни звука, только сердце отчаянно стучало: «Тук-тук-тук».
Когда же два незнакомца приблизились к ним, и вошли в круг света горящей свечи, Гита и Хлапич испугались ещё больше, ведь они узнали, кто были эти двое…
Один из незнакомцев был Владелец цирка, а вторым был… Чёрный человек.
«Откуда они знают друг-друга? И что делают здесь так поздно ночью?» — спрашивали себя Гита и Хлапич, а их сердца стучали всё громче и громче…
Но тут положение стало ещё хуже! Владелец цирка и Чёрный человек подошли к ним вплотную, и теперь их разделяла всего охапка соломы.
Ребята затаили дыхание, чтобы ни одна соломинка не шелохнулась…
«Бундаш, мой дорогой Бундаш, только не залай! Умаляю тебя!» — молил про себя Хлапич, почувствовав, как напрягся пёс, почуявший ненавистного ему Чёрного человека. Но Бундаш, на то и был умным и очень умным псом, — он всё понял! И чтобы не выдать себя и своих друзей, затаился и лежал тихо-тихо, как мертвый.
А Чёрный человек и владелец цирка продолжали свой разговор…
IV
Два злодея
Наверное, если бы Хлапич не был таким бедняком, он никогда бы не увидел сразу двух злодеев, да ещё таких страшных, коварных и жестоких, каких он сейчас слышал и видел перед собой, лежа под соломой на полу конюшни. На свете, к счастью, не так уж много попадается настоящих злодеев, так же, как в стручке редко встречаются негодные горошины. В те времена в этом краю имелось всего два злодея. И вот, оба были здесь! Но Хлапич был бедным ребёнком, а бедные дети быстрее познают мир.
Конечно, не будь Хлапич таким бедным, не лежал бы он сейчас под яслями и не слушал бы злодейский разговор, который вели между собой Владелец цирка и Чёрный человек:
— Так вот, завтра цирк уезжает, — говорил в это время Владелец цирка.
— Куда это? — поинтересовался Чёрный человек.
— А тебе очень надо знать? — огрызнулся Владелец цирка. — Мимо семи городов в восьмой! Ты лучше погляди, как я твоего ворованного вороного приукрасил. Ещё сбрую и седло побогаче и — точно никто его не признает! Так, что не бойся…
— А я и не боюсь! Я же знаю, какой ты проныра, любого вокруг пальца обведёшь, — ответил Чёрный человек. — А теперь давай, гони деньги — мне и самому этот конь не одним только везением достался…
— Деньги ты свои получишь, но прежде скажи мне, куда подевался его хозяин? Проблем у меня с ним не будет?
— Не-а, проблем не будет! Он, ясное дело, не местный, кто о нём спохватится? А ему и вовсе не до того, чтоб строить проблемы — он в лесочке стоит, в самой чащобе… Ха-ха! Привязанный к здоровенному дубу. Не шелохнётся — я сам вязал! Он, вообще, нарвался: нам с Гргом кой-чего понадобилось с ярмарки в лес переправить, в тот, через который старая дорога идёт… и вдруг, видим — едет! Сам один, да ещё такой важный! Ну — и… кто ж откажется!? Одним словом: Конец! Доездился купец по ярмаркам! А нет человека — нет и проблем! Ха!
И оба, ударивши по рукам, засмеялись, да так противно, как умеют смеяться только настоящие злодеи, когда завершают свои злодейские дела.
Владелец цирка развязал кошель и начал отсчитывать золотые монеты прямо в ладонь Чёрного человека. Но руки у Черного человека были такие чёрные, что в них и золото сразу будто тускнело…
— Ну, вот и всё! Порядок. А теперь прощай! Меня ждёт моя быстроходная повозка и много разных дел. Надо спешить, пока ночь… — говорил Чёрный человек.
— И что же это за такие срочные да важные дела у тебя посреди ночи? — поинтересовался Владелец цирка.