— И в чем же проблема? — вежливо спросил Патрик.
— В том, что либо мне придется отменить урок с детьми, либо вам подождать, пока вернется Черри. — В голосе Гейл звучало неприкрытое разочарование.
— Простите, я не понял…
— Я не могу сейчас с вами поехать, — чуть не со слезами в голосе пояснила девица.
— Что ж, — протянул Патрик, — это не страшно. Мы пару часов покатаемся сами, а вы занимайтесь своими делами.
— Ох, нет, так нельзя… — забормотала та.
— По-моему, вы сами вчера говорили, что ваши лошади очень хорошо выдрессированы, а место для прогулки огорожено плетнем.
— Ну… да, — неохотно признала Гейл.
— Стало быть, мы вряд ли заблудимся, правда? Так что покажите нам наших скакунов…
Анна, уже с трудом сдерживаясь, молча кусала губы — настолько ее раздражал этот разговор.
— Но это очень ценные лошади, а я даже не знаю, умеете ли вы ездить верхом, — с сомнением произнесла девица.
— И вряд ли узнаете, пока не увидите нас в седле, — резонно возразил Патрик.
Наконец Гейл сдалась. Она тяжело вздохнула и отправилась за лошадьми. Первая из них оказалась очень красивой гнедой с черной гривой и хвостом.
— Эта, похоже, твоя, — повернулся Патрик к Анне. — Нравится?
— Да, очень. — Она подошла к лошади, погладила ее по морде, а потом проверила седло и уздечку и ласково проворковала: — Ты красавица.
Этому в свое время учил ее старый конюх. Гнедая насторожилась, прислушиваясь, и Анна довольно улыбнулась. Ловко вскочив в седло, она с радостью убедилась, что не утратила ни одного из старых навыков.
— У вас нет другого седла? — услышала девушка голос Патрика, когда Гейл вывела вторую лошадь. — По-моему, оно годится разве что для пони.
Его жеребец был гораздо крупнее кобылы, которая досталась Анне, — мощный, с широкой грудью и длинными сильными ногами. Седло действительно казалось несоразмерно маленьким для него, и Анна стала ждать, что будет дальше.
— Я могу поискать, — неуверенно предложила Гейл.
— Не трудитесь. — Патрик снял седло. — Я могу обойтись и без него.
Приласкав жеребца, он легко вскочил ему на спину.
— Боже мой! — восхищенно ахнула Гейл. — Держу пари, вы или профессиональный наездник, или каскадер, — возбужденно воскликнула она. — Я угадала?
Патрик, не отвечая, подмигнул Анне и дал знак следовать за ним.
Она сохраняла невозмутимость, пока они не отъехали от конюшни, а потом расхохоталась:
— Держу пари, вы каскадер, — жеманно передразнила девушка Гейл и прибавила уже нормальным тоном: — Ну и представление ты устроил, Патрик Хайлендер!
— Что ж, зато нам удалось отделаться от этой пустоголовой дурочки. Ведь на самом деле я еще вчера по телефону сказал ей, что мы достаточно опытные наездники и у нас есть медицинская страховка.
— Ты — безусловно, — осадила его Анна. — Наверное, упражняешься постоянно, а я последний раз ездила верхом сто лет назад. Что же до страховки…
— Не напрашивайся на комплименты, — перебил ее Патрик. — Ты прекрасно держишься в седле. Кто тебя учил?
— Старый индеец, — ответила она, и при воспоминании о своем первом настоящем друге на ее губах заиграла теплая улыбка. — Он за свою жизнь переломал себе так много костей, что с трудом ходил, но при этом оставался великолепным наездником.
Впрочем, она действительно чувствовала себя довольно уверенно, а лошадь слушалась ее беспрекословно. Анна свободно отпустила поводья и, расслабившись, залюбовалась Патриком, который напомнил ей кентавра, настолько органично сочеталась его стройная фигура с мощным жеребцом. По его гордой посадке и ровному шагу коня было видно, что они прекрасно понимают друг друга.
— У тебя здорово получается, — негромко заметила девушка. — Словно ты всю жизнь провел в седле.
Патрик внимательно вгляделся в ее лицо, подозревая подвох, но тут же понял, о чем она думает, и улыбнулся.
— Это почти так и есть. К тому же я испытываю редкое удовольствие, обнаружив такое великолепное животное в этом Богом забытом месте.
— Твой был таким же, да?
— Даже лучше, — улыбнулся Патрик. — в нашем роду все превосходные наездники.
Тем временем они добрались до извилистой тропы, ведущей к вершине холма, и въехали под пышные кроны деревьев.
— Завидую людям, которые владеют такой землей, — благоговейно понизив голос, произнесла Анна.
— Главное, чтобы они хранили ее красоту и благоразумно использовали, — отозвался Патрик.
Она помолчала, обдумывая его слова.
— Да, это гораздо разумнее, чем пытаться урвать как можно больше для себя. Мы все должны беречь природу для будущих поколений.