— Анна Ильинична! — на всю платформу услыхала она.
Прошка. Из типолитографии Лейферта.
Он орал во всё горло «Анна Ильинична!», без церемонии расталкивая народ возле поезда и протискиваясь к ней.
А если шпик провожает её от дома Калмыковой? Ничего за ней нет, к чему могли бы придраться чины из министерства внутренних дел Горемыкина, но зачем всё же орать во всё горло? Что за дурачина? Зачем он привлекает внимание? Глупый Прошка! Или? Ведь она совсем не знает его.
После того вечера у Кусковой Прошка поздно вернулся домой. Очень хотелось тут же начать читать книгу «Школьные товарищи», он её в ночь прочитал бы! Но Прошке редко удавалось читать по ночам, хотя это самое счастливое чтение! Тихо, будто ты один во всём свете не спишь. Разворачивается чья-то жизнь перед тобой, будто живые люди пришли, окружили тебя, интересно с ними, печально и радостно.
Но бабка не давала жечь ночью лампу. Десять часов пробило — гаси. Прошка приехал к бабушке в Питер три года назад, когда умерла его мать. После мамы отец скоро привёл мачеху. Может, встречаются где неплохие мачехи, Прошкина же точь-в-точь как в сказке рассказывают: молодая, губы подобраны в нитку, глаза глядят жадно, а тебя словно не видят, словно тебя нет. Мачеха забрала над отцом полную власть. Потерял отец волю. Пишет в Питер, так и так, остались мы с сыночком без мамы родной Пришёл от бабушки ответ: «Сама в сиротстве живу, а внучонка не кину, пускай приезжает, приставлю к мастерству, а он старость мою будет беречь».
Беречь бабкину старость пока нужды не было, бабка была здоровёхонька. Ходила по людям мыть полы, постирать, выстаивала по воскресеньям в приходской церкви обедню, знала все происшествия в доме и осуждала Прошкино чтение. Каждая книжка для Прошки всё равно что бастион, взятый с бою.
«Но и не для одних детей, мне кажется, хороша эта книга: она хороша и для нас, взрослых друзей их», — прочитал Прошка в предисловии к «Школьным товарищам», сладко вздохнул и переселился в Италию. Там сеньоры и дамы, рабочие и бедные женщины, разные ребята, душевный и грустный учитель. Прошка весь ушёл в их жизнь, не заметив, как пронеслось время и послышалось неумолимое:
— Поздно, лампу гаси.
— Бабушка, миленькая, христа ради дай почитать!
Он не очень-то к ласковым словам был способен, а тут, глядите пожалуйста, миленькой у него бабка стала. И «христа ради» и «миленькая».
— Ладно, читай уж, — растрогалась бабка.
Эта книга про добрых людей. Хоть в Италии, хоть в России — худая жизнь без добрых людей!
Прошка начал читать не подряд. Знаете, какая это любопытная книга? Идёт-идёт рассказ о школьных товарищах, вдруг оборвался. Вставная история. Про героев-мальчишек.
Прошке пошёл восемнадцатый год, давно уж он работает типографским подручным, печатает «Развитие капитализма в России» и суть понимает, значит, человек с головой, а между тем любит читать о героях-мальчишках!
Одну вставную историю в книге «Школьные товарищи» сочинила сама А. Ульянова. Прошка начал с неё.
«Карузо». Так в Сицилии называли мальчишек, которые работают в серных копях.
Прошка читал этот трогательный рассказ, и из мыслей его не уходила Анна Ильинична. Прошка чувствовал, как она жалеет итальянских рабочих-мальчишек, любит их товарищество, плачет над смертью бедного маленького Паоло, ненавидит хозяина копей! И Прошка вместе с ней и жалел, и любил.
После рассказа «Карузо», после всего, что узнал на кружке у Кусковой, Прошка захотел ещё раз повидаться с Анной Ильиничной. Проверять листы Фролу Евсеевичу больше не требовалось, Прошка решил идти сам по себе. Не таким уж был он смельчаком, чтобы ходить в гости незваным, но непременно надо её повидать, и однажды после работы он отправился по знакомому адресу. Работа в этот день, как на грех, кончилась поздно. Был вечер, когда он пришёл. Позвонил, как тогда. Открыла не Анна Ильинична, а строгая прямая старуха в тёмном капоте.
— Мне Анну Ильиничну.
— Съехала сегодня с квартиры.
— Как — съехала? Куда?
Старуха строго поглядела на Прошку:
— Не знаю. Вероятно, домой. Комнаты сдаются с сегодняшнего дня.
— А-а, — сказал Прошка. — Прощайте.
И выбежал на улицу по своей привычке всегда спешить и лететь. Но куда? Значит, она не питерская. Значит, надо её искать на вокзале. Может, поезд ещё не ушёл. Поезда уходят из Питера поздно.