Сразу же по приезде пришлось работать по двум направлениям - с одной стороны - на старом отремонтированном аппарате изучали методы использования зет-луча для съемки карт; с другой стороны, бешеным ходом монтируем новый очень мощный аппарат, который будет видеть на большие расстояния. И в этом аппарате масса работы для меня, так как наиболее секретные узлы знают только учитель и я. Даже Крус на наиболее важные части не допущен. На картосъемке мы с Крусом бьемся над установлением принципа перехода с одного квадрата на другой. Когда нам удалось быстро переходить с квадрата на квадрат, позвали Щербо и сняли десять площадей. Понемногу будем теперь это делать ежедневно. Мне было неловко перед Байроном. Несмотря на мою антипатию к Щербо, должен сказать все-таки, что он на съемке работает хорошо. Снимки Байрона и Щербо даже сравнить нельзя.
Примерно через двадцать дней работы новый аппарат зет-луча был готов. И это действительно очень совершенный аппарат, не только видящий далеко, но позволяющий перемещать и поворачивать зеркала на крайне незначительное расстояние.
Проверив окончательно весь агрегат, я пошел доложить учителю, что все готово.
Когда я вошел, профессор сидел за своим столом на капитанском мостике и писал. Большая, залитая солнцем зала и мертвая тишина. Я доложил. Он долго молчал.
- Вары сообщил вам о причинах гибели сениоры Стефании?
- Да.
Пауза.
- Вары говорит,- снова начал профессор,- что я обязан защищаться. И защищать всех наших.
Я молча кивнул. Помолчали.
- Я никого трогать не буду. Но больше ждать с закрытыми глазами какую еще низость они выкинут - не хочу. Не хочу новых интервенций. Довольно. И с этого момента, раз готова наша установка, мы начнем наблюдение за их центром, готовящим новый удар.
Утром перед опытом пришел ко мне Щербо. Забегал из угла в угол и потребовал объяснения - почему его к новому аппарату не допускают и что Байрон ведет себя вызывающе.
Я сказал, что распределение работ зависит не от меня, а в его отношения с Байроном вмешиваться я не могу.
Насилу ушел.
Потом мы с шефом проверяли щиты. Проверили костюмы, вызвали Щербо. Он установил киносъемочный аппарат, зарядил его и проверил управление от моего места. Нажимая педаль, я приводил его в движение.
Затем вызвали Вары, и когда он вошел, спустили тяжелые полога, со всех сторон обступившие мостик управления. Это были наши вторые щиты.
Позвонили Мюллеру.
- Мюллер,- говорит в телефон Вары,- повторяю: в 12 новый опыт. Установить наблюдение, чтобы никто не поднимался на гору к дворцу. Охрану в убежища. В парке чтобы никого не было. В лабораторию никого не пускать.
Капитанский мостик, закутанный пологами, похож на погребальный катафалк. Без десяти двенадцать звонит Мюллер и докладывает, что все меры по охране приняты.
Поднялись на мостик. Уселись. Надели наушники.
Мюллер сообщает, что он на месте. 12 часов.
Гаснет свет, мы - в темноте. Освещены лишь приборы управления.
- Начинаем? - спрашиваю я профессора.
- Да,- слышу его голос из темноты.
- Пошло!- кричу электрикам, и торжественный гул моторов плывет, ширясь в мощный вихрь. Привычною рукою поворачиваю рукоятки.
Экран темен.
- Усильте напряжение,- слышу я голос в наушниках и начинаю поворачивать реостат. Бледный свет подернул экран, кругом дрожит мгла, дрожит весь дворец от бешено работающих моторов.
Вот яснее и яснее - и пред нами огромное живое тело города. Оно пульсирует всеми жилами. Блещет белесой полосой река, над ней дымы пароходов. Вот бежит катер. По мосту переливаются волны автомобилей, людей, заполняя артерии, заливая перекрестки, площади, скверы.
- Берите ниже,- говорит Вары.- Видите пруд и вокруг него зелень? Это загородный парк. Теперь между ним и портом улица. Второй квартал отсюда. Берите средний двор центром и спускайтесь ниже. Так!
Я опустил последнее зеркало, ломающее луч, почти у крыши дома.
- Суживайте радиус и фиксируйте луч на входе,- говорит шеф.- Видите подъезд. Кино! Довольно! Теперь войдем в дом. Берите дополнительное зеркало. Дайте его на высоте труб.
Я исполнил приказание, и вот все исчезло с экрана кроме чертежа стропил.
- Спускайтесь в первый этаж,- говорит Вары. Вот перед нами прошли разрезы всех этажей до низу. Когда мы спустились в нижний этаж - на экране отразились ясные разрезы стен, двигающихся людей. Странное зрелище мечущихся в клетке разрезов живых существ.
- Вот что нужно медицине,- говорит профессор. В наушниках голос Мюллера.
- Тшетветь перво. Все благополушно?
- Да! Да! - отвечаем мы.
- Теперь комбинация. Зет и зет два,- говорит шеф.- Давайте поворот последнего зеркала и возьмите выше.
И сразу вестибюль преобразился, по нему забегали живые люди, с высоты видны их головы, плечи.
- Отдохнем.
- Перерыв! - кричу я вниз.
Дрожь моторов стихает. Зажегся свет. Мы сидим друг против друга, усталые и потные.
- Устали? - спрашивает Вары.
- Немного,- отвечает учитель.- Теперь последнее и самое точное усилие. Аппарат должен превратиться в человека, т. е. смотреть не сверху, а сбоку, как человек. Для этого мы делаем еще излом луча, вводим еще одно зеркало. Таким образом луч превращается в зрячего человека, мы сможет гулять по коридорам и быстро отыскивать кабинет руководителя.
И действительно, через пять минут я уже уверенно вел аппарат по коридору. На первом же повороте мы прошли сквозь двери и попали в комнату секретаря с посетителями, чинно сидящими и ожидающими своей очереди.
- Знаете, это даже смешно становится! - сказал я, проникая сквозь закрытую дверь в следующую комнату.
- Смотрите! Неужели он?
Я приблизил аппарат вплотную, и на экране предстала сидящая за столом фигура полковника. Он бесстрастно слушал джентльмена, небрежно развалившегося перед ним в кресле. Его худое энергичное лицо с холодными глазами и поднятой стеклышком монокля бровью ничего не выражало. Он смотрел прямо на нас, потом кивнул - должно быть в знак согласия, и сказал несколько слов. Его собеседник также кивнул, достал из кармана довольно объемистую фляжку, открутил и налил в крышку, а затем передал полковнику. Полковник отстранил ее, вынул из кармана пробирку с каким-то гомеопатическим лекарством и предложил собеседнику. Тот было отказался, но затем, выпив свою крышку, потянулся и взял из бутылочки полковника гомеопатический шарик и проглотил его в виде закуски.
- Довольно! Дайте свет. Кино работает?
- Конечно.
- Теперь точнейшим образом запишем показатели всех приборов, чтобы больше не искать этого момента, а сразу ставить на него.
Это заняло порядочно времени. Мюллер кричит:
- Один часов! Благополушно?
- Вполне!- отвечали мы.- Отдыхаем.
Сделав получасовой перерыв, мы снова приступили к работе. Нашей целью было найти штаб, руководящий готовящейся интервенцией. Он должен находиться где-то рядом. Это было утомительное путешествие! Я изнемогал от непрестанных перемен и перестроек зеркал, блуждая по бесконечным коридорам, и уже приходил в отчаяние, когда наткнулся на дверь с надписью "Бюро по найму матросов".
Мы вошли в эту дверь. Там сидел маленький седой человек, лысый и с виду добродушный, в штатском. Это был Гонзалис - руководитель готовящегося десанта.
- Попробуем подняться над его головой и снять письмо, лежащее на столе.
Я никак не ожидал, что можно будет с такою остротою навести аппарат! Он оказался точный до такой степени, что письмо мне удалось сфотографировать во весь экран.
- Теперь вернемся к прежнему положению. Я привел аппарат в положение человека-зрителя. Старик, словно почувствовал наш взгляд, стал тереть себе щеки и лоб, начал чихать, потом сорвался со стула и так быстро скрылся, что я не смог последовать за ним.