Загар отвязался и спрыгнул на ловушку. – Всё в порядке, – сказал он. – Я её обезвредил. Теперь она не захлопнется. Вы там – утащите её с дороги. – Он вернулся к группе Устранителей и уронил кусок покрытого плесенью сыра на дрожащий живот Питательно. – При обезвреживании ловушек самое важное – точность. Ты либо точен, либо мёртв. Вторая мышь получает сыр. – Загар принюхался. – Если бы сюда пришли люди, они бы не сомневались, что здесь теперь есть крысы…
Остальные Устранители засмеялись нервным смехом школьников, увидевших, что кто-то привлёк к себе внимание учителя, и радующихся, что этот кто-то – не они.
Загар развернул кусок бумаги. Он был крысой дела, и представление о том, что можно свести мир к нескольким маленьким знакам на бумаге, несколько беспокоило его. Когда он рисовал картинки, изображавшие туннельные ходы, бумага их запоминала.
Бумага не давала себя сбить с толку новыми запахами. Другие крысы, умевшие читать, могли видеть в их головах то, что видел писавший.
Загар изобрёл карты. Он рисовал мир.
– Удивительная вещь, эта новая техника, – сказал он. – ОК… здесь обозначение яда, два туннеля за нами. Ты об этом позаботился, Соленья?
– Я зарыл яд и помочился сверху, – ответил Соленья, заместитель Загара. – Это был серый яд номер два.
– Отлично, – похвалил его Загар. – Отвратительная вещь, этот яд.
– Рядом лежили мёртвые кики.
– Могу себе представить. Против серого яда номер два нет противоядия.
– Мы нашли также коробки с ядом номер один и с ядом номер три, – сказал Соленья. – Много коробок.
– После яда номер один можно выжить, если разумно себя вести, – заметил Загар. – Не забывайте об этом, вы все! И если вы случайно сожрёте немного яда номер три – у нас будет способ вам помочь. В этом случае вы тоже выживете, хотя один или два дня вы будете мечтать о смерти.
– Мы нашли очень много яда, Загар, – нервно сказал Соленья. – Больше, чем когда-либо ранее. И везде лежат крысиные скелеты.
– Важный совет для вашей безопасности, – объявил Загар, прохаживаясь по туннелю. – Не жрите дохлых крыс, если вы не знаете, от чего они подохли. Иначе вы рискуете подохнуть от того же.
– Опасный Боб говорит, что мы вообще не должны жрать крыс, – сказал Соленья.
– А, ну, может он и прав, – ответил Загар. – Но здесь, в туннелях, нужно в первую очередь думать практично. Нет смысла пренебрегать едой. И кто-нибудь должен привести в чувство Питательно!
– Много яда, – повторил Соленья, когда группа двинулась дальше. – Похоже, люди здесь по-настоящему ненавидят крыс.
Загар не ответил. Он заметил, что крысы уже начали нервничать. Запах страха распространялся по туннелям. Никогда ранее они не натыкались на такое количество яда. Обычно ничто не могло всерьёз встревожить Загара, но в этот раз он чувствовал, как в нём растёт беспокойство, и это ему совсем не нравилось.
Из туннеля вынырнула маленькая крыса и подбежала к Загару.
– Почка, шеф, третья группа Тяжёлых Мочителей, – выговорила она, задыхаясь после быстрого бега. – Мы нашли ловушку, шеф! Необычной конструкции! В неё угодил Свежесть! Пожалуйста, за мной!
На чердаке над конюшней было полно соломы, и тепло, исходившее от коней внизу, делало это место довольно приятным убежищем.
Кейт лежал на спине, смотрел на потолок и тихо напевал мелодию. Морис наблюдал за своим обедом, чей нос подрагивал.
До прыжка Морис выглядел как элегантная машина для убийства. Но в процессе прыжка от элегантности не осталось и следа. Его задняя часть поднялась, покачиваясь всё быстрее из стороны в сторону, хвост затрепетал в воздухе как змея, а потом он бросился вперёд, выпустив когти.
– Писк!
– Ну ладно, вот моё предложение, – сказал Морис дрожащему шарику в его когтях. – Тебе достаточно просто хоть что-нибудь сказать. Неважно что. Например, «отпусти меня» или «на помощь!» – Писка недостаточно, пардон. Это всего лишь звук. Просто попроси меня, и я тебя отпущу. Никто не может сказать, что я в этом отношении не обладаю высокой моралью.
– Писк! – ответила мышь.
– В порядке, – сказал кот и убил её. Он принёс её в угол, где Кейт сидел на соломе и ел бутерброд.
– Мышь не умела говорить, – быстро проговорил кот.
– Я тебя не спрашивал, – ответил Кейт.
– Я имею в виду, я дал ей шанс, – объяснил Морис. – Ты меня слышал. Ей было достаточно сказать, что она не хочет быть съеденной.
– Хорошо.
– Тебе проще. Тебе не нужно пытаться заговорить с твоим бутербродом, – сказал Морис, и это прозвучало так, как будто его что-то угнетало.
– Я и не знаю, что я мог бы сказать бутерброду, – сказал мальчик.
– И я ещё хочу заметить, что я с ней не играл, – продолжил Морис. – Один удар лапой, и – вот и всё, больше в вашем завещании ничего не написано, – э, что не значит, конечно, что мышь умела писать, я хочу сказать, она никаким образом не была разумной.
– Я тебе верю, – отозвался Кейт.
– Она практически не испытала боли, – добавил кот.
Где-то на соседней улице раздался крик, сопровождаемый звуками бьющейся посуды. За последние полчаса они услышали довольно много подобных криков.
– Ребята ещё работают, – сказал Морис, отнеся мёртвую мышку в угол, за одну из куч соломы. – Лучшие крики раздаются, когда Сардины танцует чечётку на столе.
Дверь конюшни открылась. Внутрь вошёл мужчина. Он запряг двух лошадей и вывел их наружу. Вскоре после этого они услышали звуки катящейся по двору кареты.
Через несколько секунд кто-то трижды постучался внизу, потом ещё раз — и потом ещё раз. Наконец Малисия спросила: – Вы ещё там наверху или нет?
Кейт выполз из сена и посмотрел вниз. – Да, мы здесь, – ответил он.
– Вы что, не слышали тайный стук? – раздражённо спросила девочка, глядя наверх.
– Это не было похоже на тайный стук, – ответил Морис с полным ртом.
– Это Морис сказал? – недоверчиво спросила Малисия.
– Да, – подтвердил Кейт. – Извини, он как раз ест кого-то.
Морис быстро сглотнул. – Это не кто-то! – зашипел он. – Мышь является кем-то только, если умеет говорить. В противном случае она просто еда!
– Это был тайный стук! – резко заявила Малисия. – Уж в этом я разбираюсь! И вы должны отвечать на тайный стук!
– Но если кто-то постучится просто так, от нечего делать, а мы ответим стуком… – сказал Морис. – Что тогда подумает тот, кто стучался? Что сюда, наверх, забрался особенно тяжёлый жук?
Малисия на несколько секунд замолкла, что само по себе уже было удивительно.
– Разумное возражение, – сказала она наконец. – Ну хорошо. Сначала я закричу: – Это я, Малисия, – и только потом постучусь секретным стуком, и тогда вы сможете мне ответить, потому что будете знать, что это я. Так пойдёт?
– А почему мы не можем просто ответить «Привет, мы тут, наверху»? – спросил Кейт невинным тоном.
Малисия вздохнула. – У тебя что, вообще нет никакого чувства драмы? Ладно, мой отец уехал в ратхаус, чтобы поговорить с другими членами городского совета. Он сказал, что разбитая посуда была последней каплей!
– Посуда? – спросил Морис. – Ты ему рассказала про Сардины?
– Я вынуждена была сказать, что меня напугала очень большая крыса, пытавшаяся взобраться на буфет, – ответила Малисия.
– Ты соврала?
– Я всего лишь рассказала историю, – спокойно ответила девочка. – К тому же хорошую историю. Она звучала правдивей, чем настоящая правда. Крыса, танцующая чечётку?
Кроме того, мой отец всё равно не проявил большого интереса, потому что сегодня и без того было много жалоб. Ваши дрессированные крысы тут настоящий переполох устроили. Вы можете быть довольны.
– Это не наши крысы, – ответил Кейт. – Это их собственные крысы.
– И они шустро работают, – добавила Малисия не без гордости в голосе. – Они не делают глупостей, когда речь идёт о том, чтобы, э, делать глупости.