Питательно вынуждена была бежать во всю прыть, чтобы не отстать от Загара. А Загар бежал, чтобы поспеть за Сардины. Сардины был несомненным чемпионом по быстрому пересечению города.
По пути к ним прибивались другие крысы. Питательно обратила внимание, что в основном это были молодые крысы. Они сбежали в своё время, заразившись страхом, но через какое-то время пришли в себя. Они не задумываясь следовали за Загаром, довольные тем, что могли наконец сделать что-то разумное.
Впереди пританцовывал Сардины. Он просто не мог иначе. И ему нравились водосточные трубы, крыши и карнизы. Там, наверху, совсем не было собак и было мало кошек.
Никакой кот не смог бы угнаться за Сардины. Жители Бад Блинтца поразвешивали бельевых верёвок между домами, и Сардины прыгал на них и бежал по ним так быстро, как по плоской земле. Он забегал по стенам наверх, пролезал через солому крыш, плясал чечётку вокруг дымящихся труб и скользил по кирпичам. Голуби испуганно вспархивали, когда он проносился мимо, в сопровождении других крыс.
Луна в это время скрылась за тучами.
Сардины достиг края одной из крыш, спрыгнул и приземлился на стене пониже. По ней он побежал дальше и вскоре исчез в дыре между досками.
Питательно последовала за ним и оказалась в месте, похожем на чердак. Тут и там лежало сено, но большая часть чердака была лишена пола. По сути это был не чердак, о конструкция из толстых балок с просветами между ними, сквозь которые можно было смотреть вниз. Снизу исходил яркий свет, ещё оттуда доносились голоса людей и – Питательно вздрогнула – лай собак.
– Это большая конюшня, босс, – сказала Сардины. – Яма там, внизу, под балками. Идите сюда…
Они подползли к одному из просветов в полу и заглянули вниз.
Далеко внизу они увидели деревянный круг, похожий на нижнюю половину огромной бочки. Питательно заметила, что они находились прямо над ямой – если бы она сейчас упала, то угодила бы как раз в середину. Привязанные к стенам собаки лаяли друг друга и на вселенную, типичным безумным собачьим я-никогда-не-замолкну лаем.
Мешки шевелились.
– Кртлк! Как кррп можем мы найти здесь Окорока?! – спросил Загар. Его глаза горели в исходящем снизу свете.
– Насколько я знаю старика, он не преминет привлечь к себе внимание, – ответил Сардины.
– Можешь ты спрыгнуть вниз, обвязавшись бинтом?
– Я на всё готов, босс, – лояльно ответил Сардины.
– В яму с собаками? – спросила Питательно. – А бинт не порвётся?
– На этот случай у меня есть кое-что, что может нам помочь, босс, – сказал Сардины. Он снял с себя один из мотков бинта, и под ним показался другой моток, светло-коричневого цвета. Он оттянул кусок мотка в сторону и отпустил его. Моток принял прежнюю форму, издав лёгкий свист.
– Это резина, – объяснил Сардины. – Я стащил эту штуку с одного стола, когда искал бинты. Однажды я уже этим воспользовался, босс. Очень полезно при прыжках с большой высоты.
Загар отошёл на шаг назад и осмотрелся. Поблизости лежал старый фонарь с разбитым стеклом. – Хорошо, – сказал он. – Есть у меня одна идея. Если ты можешь туда спрыгнуть…
Внизу усилился шум голосов. Крысы наклонились ближе к просвету и глянули вниз.
Кольцо голов по краю ямы стало плотнее. Один из людей что-то громко говорил. Остальные время от времени поддерживали его одобрительными возгласами. Чёрные цилиндры крысоловов плыли через толпу. Сверху они казались двумя чёрными пятнами среди серо-коричневого моря шапок.
Один из крысоловов опорожнил свой мешок в яму, и наблюдавшие увидели тёмных крыс, сразу же впавших в панику и забегавших по яме в поисках угла, где бы они могли спрятаться.
Толпа разделилась, пропуская к яме одного из человек. Он нёс на руках терьера. Под смех и выкрики окружающих пёс был выпущен в загон.
Изменённые как заворожённые смотрели на Круг Смерти внизу и на ликующих людей.
Через какое-то время Питательно смогла оторвать взгляд от этой картины. Когда она поворачивала голову, она увидела выражение на лице у Загара. Возможно, дело было в освещении снизу, но его глаза, казалось, полыхали огнём. Она заметила, что он смотрел в сторону закрытой двери на другом краю конюшни. Потом он повернулся в сторону сена и соломы, которые была раскидана не только наверху, где сидели Изменённые, но и внизу, в кормушках для скота.
Загар вытащил из одного из своих поясов маленькую палочку.
Питательно почуяла запах серы, исходивший от красной головки на одном конце палочки. Спичка.
Загар повернулся и увидел, что Питательно смотрела на него. Он кивнул в сторону сена вокруг них. – Может быть, мой план не сработает, – сказал он. – В таком случае ты должна будешь реализовать другой план.
– Я? – переспросила Питательно.
– Ты. Потому что меня тогда больше… не будет здесь, – сказал Загар. Он протянул ей спичку. – Ты знаешь, что делать, – добавил он и указал на ближайшую кучу сена.
Питательно нервно сглотнула. – Да. Я думаю, знаю. Э… А когда?
– Когда придёт время. Ты это поймёшь, – ответил Загар и посмотрел вниз, на бойню. – Так или иначе – но они запомнят этот вечер, – сказал он тихо. – Да, они запомнят, что они сделали. И они запомнят, что мы сделали. На всю жизнь.
Окорок лежал в мешке. Он чуял других крыс поблизости, а также собак и кровь. Особенно кровь.
Он прислушивался к собственным мыслям, но они были как тихое жужжание насекомых на фоне грозы его ощущений. Обрывки воспоминаний всплывали перед его внутренним взором. Клетки, паника, белая крыса. Окорок. Так его звали. Странно. Раньше ни у кого не было имён. Раньше мы просто различали друг друга по запаху. Темнота. Темнота внутри, позади глаз. Это был Окорок. Всё остальное снаружи было чем-то другим.
Окорок. Я. Вожак.
Красный гнев всё ещё бродил в нём, но теперь он приобрёл форму, как глубокое ущелье придаёт форму реке, заставляя её становиться уже и течь быстрее; оно даёт реке направление.
Он слышал голоса.
– Давай просто добавим его к остальным, никто и не заметит…
– ОК, я сейчас немного потрясу мешок, чтобы его разозлить…
Мешок потрясли, но Окорок не стал злее, потому что в нём уже не было места для ещё большего гнева.
Мешок болтался из сторону в сторону, когда его несли к загону. Голоса людей стали громче, запахи интенсивней. На короткое время все затихли, пока из мешка вытряхивали его содержимое. Но в то время, как Окорок упал на кучу барахтающихся крыс, люди принялись кричать с прежней силой.
Зубами и когтями он пробил себе дорогу наверх и увидел, как в загон запустили рычащего пса. Пёс схватил первую попавшуюся крысу зубами, коротко потряс её и отбросил безжизненное тельце в сторону.
Крысы пытались убежать.
– Идиоты! – заорал Окорок. – Работайте вместе! Все вместе вы можете этому ловцу блох сорвать мясо с костей!
Люди внезапно замолкли.
Пёс в недоумении уставился на Окорока. Он пытался думать. Крыса заговорила. Но только люди могут говорить. И крыса пахла неправильно. Обычно крысы пахли паникой. Эта – нет.
Тишина казалась оглушительно громкой.
И тогда пёс схватил крысу, потряс её, не слишком сильно, и отпустил. Он решился провести тест. С одной стороны, крысы не могут говорить, с другой стороны, эта крыса выглядела как крыса, а крыс можно убивать, но крыса говорила как человек, а если укусить человека, изрядная трёпка гарантирована. Пёс хотел определённости. Если он сейчас получит под зад ногой, значит, эта крыса – человек.
Окорок откатился в сторону и вскочил на лапы, но в боку у него осталась глубокая рана от собачьих зубов.
Другие крысы всё ещё сновали, пытаясь забраться подальше от пса. Они образовали спутанную кучу, в которой каждая крыса пыталась быть в самом низу.
Окорок сплюнул кровь. – Ну хорошо, – прорычал Окорок и подвинулся ближе к собаке. – Теперь ты узнаешь, как умирает настоящая крыса!