– Похоже, с твоими крысами всё в порядке, – прокомментировала Малисия.
– Я ещё не закончил, – сказал Кейт. – Вы крали у всех продукты и сваливали вину на крыс.
– Да, это так и было! Да, это наших рук дело!
– Вы убивали крыс, – спокойно сказал Морис.
Крысолов номер один повернул голову. В голосе мальчика была особенная жёсткость, которая была ему знакома. Он слышал её возле крысиной ямы. Они иногда появлялись там: парни, носившие странные жилетки, и зарабатывавшие на жизнь тем, что бились об заклад, или тем, что убивали кого-нибудь при помощи ножа. Они бросали странные взгляды и по-странному говорили. Их называли – благородные убийцы. – Благородного убийцу было очень неразумно сердить.
– Да, это верно, – пробормотал второй крысолов.
– Осторожней, Билл! – сказал первый крысолов, наблюдая за Морисом.
– Зачем вы это делали? – спросил Кейт.
Крысолов номер два перевёл взгляд со своего босса на Малисию и потом на Кейта. Очевидно, он пытался сообразить, кого из них ему следует более всего бояться.
– Ну, Рон сказал, что крысы всё равно всё подряд жрут, – сказал он. – И поэтому… Он сказал, если мы сделаем так, чтобы все крысы исчезли, а сами заберём продукты, то это не будет воровством. Это будет только… перераспределение. Рон знает одного парня, который приплывает ночами на лодке и у нас всё это покупает…
– Это наглая ложь, – закричал крысолов номер один, скривив при этом лицо так, как будто его вот-вот вырвет.
– Но вы ловили крыс живьём, чтобы посадить их в клетки без еды, – продолжил Кейт.
– Эти крысы убивали и жрали других крыс, чтобы выжить. Зачем вы это делали?
Крысолов номер один ещё сильнее прижал руки к животу. – Я чувствую, что у меня внутри что-то происходит! – прохрипел он.
– Это тебе только кажется, – ответил Кейт.
– Ты думаешь?
– Да. Ты что, совсем ничего не знаешь о яде, которым вы пользуетесь? Ещё минимум двадцать минут пройдёт до того, как твой желудок начнёт разлагаться.
– Чёрт побери! – вырвалось у Малисии.
– А знаешь, что потом произойдёт с твоим мозгом при попытке высморкаться? – спросил Кейт. – Ограничимся намёком, что тебя тогда понадобится очень большой платок.
– Это замечательно! – воскликнула Малисия, роясь в своих карманах. – Это надо записать!
– И когда ты потом… Ну, лучше не ходи в туалет. Не спрашивай, почему. Нет, не спрашивай. Через час всё закончится, останется только слизь.
Малисия быстро записывала. – Они полностью разложатся?
– Да, – подтвердил мальчик. – С бульканьем.
– Это бесчеловечно! – завопил крысолов номер два.
– Нет, это как раз человечно, – возразил Кейт. – В высшей степени человечно. Нет другого животного в мире, который стал бы такое проделывать с каким-нибудь живым существом. Но ваш яд каждый день проделывает это с крысами. Расскажи мне о крысах в ящиках!
Пот тёк по лицу второго крысолова. Он выглядел так, как будто находился в ловушке особенного рода. – Крысоловы всегда ловили крыс живьём, для крысиной ямы, – простонал он. – Это традиция! Все крысоловы так делают! Чтобы постоянно были свежие крысы, мы начали их разводить. У нас не было выбора! И что в конце концов такого в том, чтобы кормить крыс мёртвыми крысами из ямы? Каждый знает, что крысы жрут друг друга, не считая маленькой зелёной желеобразной штучки, и тогда…
– Ах, есть ещё какое-то «тогда»? – спросил Кейт.
– Рон сказал, что если мы и уцелевших крыс будем использовать при разведении новых, ну то есть тех, кого собаки в яме не поймали, то так мы получим ещё более сильных и больших крыс, понимаешь?
– Это научный подход, – заявил крысолов номер один.
– А зачем всё это? – спросила Малисия?
– Ну, девочка, мы… Рон считал… мы думали… я думал, что… это не то, чтобы прямо обман… добавить в кучу несколько очень сильных крыс, например, если там будет особенно злой пёс. Это же нестрашно. Это даёт преимущество при сделках. Я думал… мы думали…
– Похоже, ты точно не знаешь, чья это была идея, – сказал Кейт.
– Его, – одновременно указали друг на друга оба крысолова.
Моя, прошептал голос в голове Мориса. Он чуть не упал от этого со своего места под потолком. Что нас не убивает, делает нас сильнее, добавил паук. Самые сильные продолжают свой род.
– Значит, без крысоловов было бы меньше крыс? – спросила Малисия.
Она помедлила, наклонив голову вбок. – Нет, это не так. Звучит неправильно. Есть ещё что-то. Что-то, о чём ты нам не рассказал. Крысы в клетках… Они были обезумевшими, совершенно вне себя….
Я бы тоже был таким, если бы мне всё время приходилось слушать этот ужасный голос, подумал Морис.
– Мне плохо, – сказал крысолов номер один. – Меня сейчас вырвет, я серьёзно…
– Лучше сдержись, – посоветовал Кейт, не спуская глаз со второго крысолова. – Результат тебе не понравится. Ну, господин ассистент крысолова? – обратился он вновь ко второму крысолову.
– Спроси их, что в другом подвале, – сказал Морис. Он быстро проговорил эти слова, но успел почувствовать, как паук пытался помешать его языку двигаться.
– Так что в другом подвале? – спросил Кейт.
– О, только всякий хлам, старые ящики и тому подобное… – ответил крысолов номер два.
– Что ещё? – спросил Морис.
– Только, э… только… я имею в виду… – Рот крысолова открылся и закрылся. Его глаза выкатились из орбит. – Не могу сказать, – выдавил он из себя. – Э. Ничего. Да, точно. В другом подвале ничего нет, только старые ящики. Ну и это, чума. Не ходите туда, а то заразитесь чумой. Поэтому туда нельзя ходить. Из-за чумы.
– Он врёт, – сказала Малисия. – Никакого противоядия ему.
– У меня не было выбора! – простонал крысолов-ассистент! – Чтобы стать членом Гильдии, надо предъявить хотя бы одного!
– Это тайна Гильдии, – резко сказал главный крысолов. – Мы не разглашаем тайны Гильдии!… – Он замолчал, тревожно прислушиваясь к бурчанию в собственном животе.
– Что ты должен был предъявить? – спросил Кейт.
– Крысиного короля! – вырвалось у второго крысолова.
– Крысиного короля? – переспросил Кейт. – Что такое крысиный король?
– Я, я, я… – заикался крысолов. – Не надо, я, я не хочу… – Слёзы текли у него по щекам. – Мы… я должен был создать крысиного короля… Прекрати… Не надо…
– И он ещё жив? – спросила Малисия.
Кейт удивлённо посмотрел на неё. – Ты знаешь о таких вещах?
– Естественно. О них есть много историй. Крысиные короли – просто олицетворение несчастья. Очень и очень злые. Они…
– Противоядие, пожалуйста, – простонал второй крысолов. – У меня в животе как будто крысы бегают!
– Вы создали крысиного короля, – сказала Малисия. – Боже мой. Противоядие в том маленьком подвале, в котором вы нас запирали. Я бы на вашем месте поторопилась.
Оба мужчины сорвались с места. Первый крысолов упал в люк, а второй приземлился на нём. Со стонами, чертыхаясь и – это тоже должно быть сказано – громко портя воздух, они потащились к маленькому подвалу.
Свеча Опасного Боба всё ещё горела. Рядом с ней лежал бумажный пакет.
Дверь за обоими крысоловами захлопнулась. Резкие звуки говорили о том, что она была заклинена при помощи куска дерева.
– Противоядия хватит только на одного, – прозвучал в маленьком подвале голос Кейта, приглушённый дверью. – Но эту проблему вы наверняка в состоянии решить – человеческим образом.
Загар пытался отдышаться, но ему казалось, что даже, если бы он мог целый год набирать в грудь воздух, то и после этого он всё равно всё ещё задыхался бы. Состоящее из боли кольцо стянуло его грудь и спину.
– Удивительно! – сказала Питательно. – Ты был мёртв в ловушке, а теперь ты живой!
– Питательно? – осторожно спросил Загар.