– О, да.
– Но ведь крысы умеют… – начал было Кейт.
Слушайтесь меня! НЕ ДУМАЙТЕ! Не отвлекайтесь.
– Что умеют крысы?
– Крысы умеют… крысы умеют… – запинаясь проговорил Кейт. – Не помню. Что-то о крысах и реках. Наверно, это было неважно.
Густая, глубокая тьма. Где-то в ней раздался тихий тонкий голос.
– Я бросила Господина Вислоуха, – сказала Персик.
– Хорошо, – ответил Опасный Боб. – Это был только обман. Обман нам может только навредить.
– Но ты говорил, что книга важна!
– Это был обман!
…бесконечная, влажная тьма…
– И… я потеряла Правила.
– И что? – Голос Опасного Боба звучал горько. – Они никого не интересовали.
– Это неправда! Они пытались их соблюдать. Большую часть времени. И им было неловко, если они их нарушали!
– Правила были всего лишь ещё одной историей. Историей о крысах, которые верили, что перестали ими быть.
– Зачем ты это говоришь? Это так на тебя непохоже!
– Ты видела, как они убежали. Они бежали и пищали, забыв язык. Глубоко внутри мы всего лишь… крысы.
…грязная, вонючая тьма…
– Да, мы такие внутри, – подтвердила Персик. – Но какие мы снаружи? Так ты говорил раньше. Пойдём, пожалуйста. Давай вернёмся. Тебе нехорошо.
– Мне казалось всё таким ясным… – пробормотал Опасный Боб.
– Приляг. Ты устал. У меня есть ещё несколько спичек. Ты же знаешь, что ты себя лучше чувствуешь, если горит свет…
С чувством глубокого беспокойства и полной беспомощности она отошла к стене, нашла там сухое и неровное место и после этого вытащила спичку из сумки. Красная головка загорелась, и Персик подняла спичку как можно выше.
Со всех сторон на неё смотрели глаза.
Что самое страшное? подумала она, застыв от ужаса. Что я сейчас вижу эти глаза? Или что я знаю, что они никуда не денутся и тогда, когда спичка догорит? – И у меня их всего две осталось… – пробормотала она.
Глаза бесшумно отступили обратно в тень. Как могли крысы быть настолько бесшумными? удивилась Персик.
– Что-то здесь не так, – сказал Опасный Боб.
– Да.
– Здесь что-то есть, – продолжил он. – Я учуял это, когда обнюхивал кики, которую мы нашли в ловушке. Это особый тип ужаса, и ты сейчас тоже им пахнешь.
– Да, – согласилась Персик.
Спичка быстро догорала.
– Ты видишь, что мы можем сделать? – спросил Опасный Боб.
– Да. – Глаза уже исчезли, но Персик всё ещё их видела.
– И что мы можем сделать? – спросил Опасный Боб.
Персик вздохнула. – Мы можем пожелать, чтобы у нас были ещё спички, – ответила она.
И тогда в темноте позади её глаз раздался голос. И так, в вашем отчаянии, вы в конце концов приходите ко мне…
У света есть запах.
В тёмных влажных подвалах распространялся серный запах спички, жёлтой птицей поднимался вверх и проползал сквозь щели. Это был чистый, горький аромат, который как нож разрезал зловоние подземелья.
Запах добрался до носа Сардины. Он повернул голову и сказал: – Спички, босс!
– Сюда! – молниеносно решил Загар.
– Этот путь проходит через подвал с клетками, – предупредил Сардины.
– И что?
– Ты помнишь, что там случилось в последний раз, босс?
Загар осмотрел свой отряд, который был далёк от идеального состояния. Всё больше крыс возвращалось из их укрытий, но некоторые крысы – хорошие, умные крысы – во время бегства угодили в ловушки и влетели в яд. Он выбрал лучших из уцелевших. В группе было несколько опытных старых крыс, как Соленья и Сардины, но большинство было из молодых. Наверно, так и лучше, думал Загар. Старые крысы быстрее впадали в панику. Они были менее привычны к думанью.
– Ну хорошо, – сказал Загар. – Мы не знаем, что… – начал он, но заметил, как Сардины покачал головой.
А, да. Вожакам не разрешается чего-то не знать.
Он оглядел молодые обеспокоенные лица, перевёл дух и начал сначала. – Здесь, под землёй, есть что-то новое, – сказал он, и тогда вдруг ему на ум пришли правильные слова. – Что-то, что никто никогда раньше не видел. Что-то очень сильное и цепкое. – Крысы непроизвольно пригнулись к земле, за исключением Питательно, смотревшей на Загара блестящими глазами.
– Что-то ужасное. Что-то, что может совершенно неожиданно нападать. – Загар нагнулся вперёд. – Я имею в виду вас. Вас всех. Крыс с мозгами. Крыс, умеющих думать. Крыс, которые не разворачиваются и не убегают. Крыс, которые точно так же не боятся темноты, как не боятся огня, звуков, ловушек и яда. Таких крыс как вы ничто не может остановить!
Загар вспомнил одну вещь. – Вы знаете Тёмный Лес из книги. Мы здесь тоже в Тёмном Лесу. Но здесь есть ещё кое-что. Что-то ужасное. Оно прячется за вашим страхом. Оно верит, что сможет вас остановить, но оно ошибается. Мы найдём его, мы вытащим его из его укрытия и сделаем так, что оно пожалеет, что был когда-то рождено! И если мы умрём… – Он увидел, как взгляды слушателей скользнули к ране на его груди. – Смерть совсем не так страшна. Рассказать вам о Крысе-Скелете? Она ждёт тех, кто убегает и где-нибудь прячется, тех, кто падает духом. Но когда вы посмотрите в её глаза, она только кивнёт и пошлёт вас обратно.
Загар чуял возбуждение крыс. В мире позади их глаз они были самыми смелыми крысами, которые когда-либо существовали. Он должен был теперь позаботиться о том, чтобы эта мысль осталась у крыс в головах. Без какой-либо тайной мысли он дотронулся до своей раны. Она ещё не до конца зажила и немного кровоточила. Загар знал, что и когда она заживёт, от неё останется большой шрам. Он поднял руку, измазанную в крови, и вдруг его посетила одна идея.
Он пошёл вдоль отряда, дотрагиваясь до лбов крыс и оставляя красное пятно у них над глазами. – И потом, – продолжил он, – люди будут говорить: – Они пошли на задание, победили врага, и вернулись из Тёмного Леса, и так они поняли, кто они такие.
Над головами слушателей он посмотрел в сторону Сардины. Сардины поднял шляпу.
Это сняло с крыс чары. Они опять начали дышать. Но что-то от волшебства осталось в выражении их глаз и в подёргивании их хвостов.
– Ты готов умереть за Клан, Сардины? – выкрикнул Загар.
– Нет, босс! Я готов ради него убивать!
– Хорошо, – сказал Загар. – Тогда вперёд! Мы любим Тёмный Лес! Он принадлежит нам!
Запах света плыл по туннелям и добрался до Мориса. Кот принюхался. Персик! Она была просто без ума от света; свет был практически единственным, что мог видеть Опасный Боб. У неё всегда были с собой спички. С ума сойти. Существа, живущие в темноте и повсюду таскающие с собой спички! В общем-то Персик не была сумасшедшей, если задуматься, но всё-таки…
Крысы сзади Мориса подталкивали его вперёд. Они играют со мной, подумал он. Они толкают меня из сторону в сторону, чтобы паук мог слышать, как я пищу.
В свой голове он услышал голос паука. И так, в вашем отчаянии, вы в конце концов приходите ко мне…
А потом он, уже ушами, услышал тихий ответ Опасного Боба. – Кто ты?
Я Большая Крыса, живущая глубоко под землёй.
– Нет… нет. Я не верю, что это ты.
Морис заметил дыру в стене, через которую был виден свет горящей спички. Он почувствовал давление крыс сзади и послушно пролез через отверстие.
Он увидел повсюду больших крыс – на земле, на ящиках, на стенах. Посреди помещения виднелся небольшой круг, образованный светом, исходившим от уже наполовину сгоревшей спички. Персик держала её так высоко, как только могла. Опасный Боб стоял перед ней и таращился на кучу ящиков и мешков.
Персик повернулась, из-за чего огонёк спички задрожал. Ближайшие крысы волной отшатнулись назад.
– Морис? – спросила она.
Кошка не подойдёт ближе, сказал голос паука.
Морис почувствовал, что его лапы ему действительно больше не подчиняются.
Смирись, КОШКА! Или я прикажу твоих лёгким не дышать. Смотрите, маленькие крысы! Даже кошка слушается меня!