Одна из крыс помоложе подняла лапу.
— Да, как тебя зовут?
— Э… Питательно, босс, — ответила крыса. — Э… Я могу задать вопрос, босс?
— Ты новая в этом отряде, Питательно? — спросил Загар.
— Да. Меня сюда перевели из отряда Лёгких Мочителей, босс!
— А, они решили, что ты будешь хорошей устранительницей ловушек?
Питательно стыдливо потупилась, но ей всё равно пришлось ответить. — Э… Да нет, просто они решили, что я не могу быть хуже в устранении ловушек, чем я была в писании.
Крысы вокруг засмеялись.
— Как можно быть в этом деле плохим? — удивлённо спросил Загар.
— Ну, это всё так… так… неудобно, босс, — выдавила из себя Питательно.
Загар вздохнул. Новое мышление приводило порой к неожиданным проблемам. Представление об Идеальном Месте он считал вполне разумным, но некоторые другие идеи, которые посещали крыс, были несколько… странными.
— Ну хорошо, — сказал он. — Что ты хотела спросить, Питательно?
— Э… ты сказал, что вторая мышь получает сыр.
— Да, это правда. Это девиз нашего отряда, Питательно. Запомни его! Он может тебе помочь!
— Да, босс, я запомню. Но… а что получит первая мышь? Совсем ничего?
Загар уставился на молодую крысу. Его немного впечатлило, что она ответила его взгляд своим, а не отвела глаза. — Я уже сейчас чувствую, что ты будешь ценным дополнением нашему отряду, Питательно. — Он повысил голос. — Отряд! Что получит первая мышь?
Ответ крыс прогремел с такой силой, что с потолка посыпалась пыль:
— Ловушку!
— И не забывайте это, — добавил Загар. — Оптом, веди их наружу. Я к вам скоро присоединюсь.
Крыса помоложе вышла из строя и начала командовать: — А ну крысы, вперёд! Марш! Раз-два!
Устранители ловушек убежали. Загар подошёл к Опасному Бобу и сказал: — Началось. Если люди завтра не начнут поиски крысоловов, значит, мы не знаем нашего дела.
— Нам придётся остаться дольше, — сказала Персик. — Некоторые из женщин ожидают потомство.
— Но мы ещё не знаем, насколько это место безопасно, — возразил Загар.
— А может, ты готов это сообщить Большой Экономии? — спросила Персик.
Большая Экономия была женской главой клана. О ней говорили, что её укус мог сравниться с ударом кирки, а мышцы её были крепки как сталь. Кроме того, она часто реагировала на самцов раздражённо. Даже Окорок старался не попадаться ей на глаза, когда у неё было плохое настроение.
— Природе неразумно противиться, — торопливо согласился Загар. — Но мы ещё не изучили это место. Здесь должны быть и другие крысы.
— А, кики. Но они всегда держатся от нас в стороне, — сказала Персик.
Так оно и было, с этим Загар вынужден был согласиться. Обычные крысы старались не пересекаться с Изменёнными. Иногда с ними случались столкновения, но Изменённые были большими и здоровыми крысами, кроме того они умели думать в процессе боя. Опасный Боб сожалел о необходимости бороться с другими крысами, но как говорил Окорок: либо мы, либо они. И если задуматься, то в мире всегда одна крыса жрёт другую…
— Я пошёл к моему отряду, — сказал Загар. Он всё ещё мысленно представлял себе как он спорит с Большой Экономией, и это нервировало его. — Э… — Он подвинулся поближе к Персик. — Что с Окороком?
— Он… думает о чём-то, — ответила Персик.
— Думает? — удивлённо спросил Загар. — Хорошо. Я должен заняться ловушками. До встречи.
— Так что же с Окороком? — спросил Опасный Боб, когда он остался наедине с Персик.
— Он стареет, — ответила Персик. — Ему приходится чаще отдыхать. И возможно, он боится, что Загар или ещё кто-то его бросит ему вызов.
— Это может случиться? Как ты думаешь?
— Загар слишком занят своими ловушками и изучением ядов. Для него есть и поинтереснее занятия, чем кусать другую крысу.
— Или чем заниматься рллк, насколько я знаю, — добавил Опасный Боб.
Персик смущённо отвела глаза. Она даже покраснела бы, если бы крысы были в состоянии краснеть. Удивительно, как эти подслеповатые розовые глазки, которые мало что видели, тем не менее могли заглядывать в чужие души.
— Женщины становятся более разборчивыми, — промолвила она. — Теперь они ищут отцов, умеющих думать.
— И это правильно, — ответил Опасный Боб. — Нам надо быть осторожнее. И нам больше не надо размножаться как крысы. Мы не должны брать количеством. Потому что мы — Изменённые.
Персик с опаской посмотрела на него. Когда Опасный Боб рассуждал, то казалось, что он смотрит в мир, который только он способен видеть.
— О чём ты теперь думаешь? — спросила она.
— Я как раз подумал, что мы должны перестать убивать других крыс. Крысы не должны убивать друг друга.
— Даже кик? — с сомнением в голосе спросила Персик.
— Да, ведь они тоже крысы, — ответил Опасный Боб.
Персик пожала плечами. — Мы пытались с ними разговаривать, но это бесполезно. К тому же они и без того держатся от нас в стороне.
Опасный Боб всё ещё смотрел в невидимый мир.
— Тем не менее, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты это записала.
Персик вздохнула, но всё-таки пошла к одной из куч вещей, которые крысы притащили с собой, и вытащила оттуда свою сумку. Собственно, это была даже не сумка, а всего лишь свёрток с ручкой из старого бинта, но в нём было достаточно места для нескольких спичек, кусков карандашного грифеля, маленького осколка ножа для их заточки и клочков бумаги. Всё это были важные вещи.
Персик также была официальной носительницей Приключений господина Вислоуха. Впрочем, титул «носительница» был не совсем верным, правильнее было бы назвать её «таскательницей». Опасный Боб всегда хотел знать, где находится книга в данный момент, и казалось, что ему было проще думать, когда она была рядом. Казалось, присутствие книги утешало Опасного Боба, и этого было достаточной причиной для Персик всё время таскать книгу за собой.
Персик расправила кусок бумаги на старом кирпиче, вытащила из сумки кусок грифеля и посмотрела на список. Первая Мысль из списка гласила: сила в Клане.
Эту мысль было трудно перевести, но Персик постаралась. Большинство крыс не умело читать человеческое письмо. Им было слишком трудно увидеть какой-то смысл во всех этих линиях и загогулинах. Поэтому Персик попыталась создать письмо, которое было бы понятно и крысам. Чтобы изобразить первую Мысль, она нарисовала большую крысу, состоящую из маленьких.
По поводу письма у них возникли трения с Окороком. Чтобы попасть в голову старой крысы, новым идеям надо было прыгать с разбега. Опасный Боб объяснил тогда своим необычным спокойным голосом: «Если мы будем всё записывать, наши знания сохранятся и после того, как мы умрём.» Он сказал также, что таким образом другие крысы смогут узнать и то, что сейчас знает сам Окорок. На что Окорок ответил: «Вот ещё!» Он потратил годы, чтобы научиться всем своим трюкам! Зачем так сразу раздавать своё знание? Ведь так любая юная крыса будет знать столько же, сколько он!
На что Опасный Боб ответил: «Мы либо будет помогать друг другу, либо умрём.» Это стало второй Мыслью. Нарисовать взаимопомощь оказалось непросто. Но с другой стороны, даже кики порой тащили на себе своих раненных сородичей, а это была без сомнения взаимопомощь.
Толстая линия, которую Персик получила сильным надавливанием на грифель, означала «нет», а ловушка означала «умирать» или «плохо» или «избегать».
Последняя изображённая на бумаге Мысль звучала так: Не мочиться, где едят. Это было совсем просто.
Персик сжала грифель обеими лапами и тщательно нарисовала: Крыса не должна убивать Крысу.