— У меня нужда! — горячо заявил Богач. — Иначе я умру от голода и холода!
— Ладно, — согласился Нюлэсмурт. Люди не раз помогали ему: вычищали лес от упавших деревьев, а голодными зимами птиц и животных подкармливали. Решил и он подсобить.
Договорились они о том, что Богач вырубит немного леса, но взамен обязательно посадит новый. Богач вернулся в город, нанял работяг и велел им в лес удмуртский поезжать. Вот только пожадничал он: сказал весь лес рубить, а на новые саженцы не тратиться.
Увидел Нюлэсмурт, что Богач слово свое не сдержал, разгневался, разогнал работяг. А потом приказал ветру разыскать лжеца и привести к нему.
Богач в лес возвращаться не планировал — жил себе припеваючи, катался на яхте, пил дорогие коктейли и покрикивал на подчиненных, чтобы лучше работали. Однажды, когда он ехал на курорт на своей сверкающей машине, поднялся ветер, машину оторвало от земли и понесло, понесло, понесло куда-то… Богач испугался, вцепился в руль от страха.
Машина приземлилась в лесу — том самом, в котором Богач встретил Нюлэсмурта. Понял он, что это значит, испугался, нажал на педаль газа, надеясь уехать, но куда там — застряла низкая машина, увязли колеса в грязи. Выбежал Богач из машины и вдруг увидел могучую фигуру Нюлесмурта. В сумерках он выглядел еще больше, еще ярче горели его желтые глаза.
— Смилуйся надо мной! — повалился на колени Богач.
В лесу бушевал ветер, кругом грозно шептались деревья.
— Ты солгал мне, человек! — заявил Нюлэсмурт. — Ты жаден, хотя итак уже несметно богат! И ты глуп, раз решил бросить мне вызов. Что ж, получишь ты по справедливости.
После этого ветер улегся, деревья затихли, а Нюлэсмурт пропал. Дрожа от страха, Богач вернулся домой и обнаружил, что дом исчез. Была у него шикарная квартира в центре, а вот пропала она, вместо двери — пустая стена. Хотел он поесть в дорогом ресторане: смотрит — а вся еда на блюде черная да гнилая. Взглянул он на себя в зеркале и не узнал: вместо богатого костюма — лохмотья, и все люди смотрят на него с отвращением.
«Ты говорил, ты беден, тебе нечего есть, нечего носить и негде жить, — прошелестел в ушах его голос Нюлэсмурта. — Да будет так».
— Проклятый Нюлэсмурт! — возопил Богач. — Ты отнял у меня все! Я уничтожу тебя! Это не ты хозяин леса… это я, человек, настоящий царь природы!
Собрал Богач последние деньги и нанял работяг. Приказал им поджечь и уничтожить весь лес. Вскоре пламя взметнулось до небес, затрещало дерево, заголосили в панике птицы…
— Это я царь природы, — повторил Богач, стоя в поле и глядя на яркое зарево впереди. — А ты сгоришь, проклятый Нюлесмурт! Сгоришь со своим драгоценным лесом!
Как же он был глуп, вступая в противостояние с хозяином удмуртского леса, богом природы! Нюлэсмурт согнал над лесом тучи, зарядил дождь и потушил пожар. А сам вышел из леса в поле, огромный, как самое высокое дерево, и двинулся к Богачу.
Богач испугался, сел в машину, хотел уехать… но куда там. Догнал его Нюлэсмурт, схватил машину громадной рукой, вытряхнул себе на ладонь Богача. Гигантские желтые глаза обожгли презрением.
— Ты слишком жалок, чтобы величать себя царем природы, человек, — сказал Нюлэсмурт. — Свой лес я в обиду не дам.
И уронил он Богача посреди поля. Богач хотел броситься наутек, но вдруг понял, что не может отодрать подошвы ботинок от земли. Он хотел закричать, но не смог вымолвить ни слова. А затем ощутил, как коченеют ноги, туловище, руки, голова…
…Вскоре в поле появилось корявое дерево. Оно никогда не зеленело, не цвело, а лишь придавало пейзажу мрачный вид скелетом темных ветвей. И покуда весь остальной мир зеленел и цвел, а лес переливался жизнью, дерево это угрюмо стояло одно и выглядело мертвецом. А еще, если бы вы посмотрели внимательнее, вы бы заметили: чем-то эти ветки похожи на руки, воздетые к небу, чем-то та выпуклость на стволе похожа на человеческое лицо…
Лицо человека, возомнившего себя царем природы. И заплатившего за это.