— Я же люблю тебя. Люблю, слышишь? — Торопливо заговорила она. — Мы со всем справимся. А Дима… он просто решил помочь мне найти папу. Я не хотела тебя нагружать, вот и все. Понимаешь?
Он нежно скользнул пальцами по ее щеке. Рита почувствовала его шепот на своих губах.
— Скажи, я тебе нужен? Иначе мне просто не за чем жить.
Слава покачал головой, и она увидела в серых глазах нечто пугающее. Пустоту. «Если я уйду, он погибнет», — в который раз подумала Рита. И в который раз сразу поняла, что не сможет так поступить. Не простит себе потом.
— Только ты один, — пылко заверила она.
Прижавшись к нему, Рита снова поцеловала. А в душе появилось мерзкое ощущение, что эти слова — ложь. То ли Славе, то ли самой себе.
Глава 48
Маме Рита соврала, что идет к однокласснице. А на деле в обещанное время подъехал Зуев. Черная машина, холено блестящая на солнце, остановилась недалеко от дома. Рита оглянулась по сторонам, как трусливая воришка, и поспешила к авто. Расположившись на переднем сидении, она обменялась приветствиями с Зуевым и… только минут через пять кое-что вспомнила.
— Ой! — Щеки загорелись пристыженным румянцем. — А на этом празднике… может, какой-то подарок нужен? Я только сладости взяла.
Рита неловко опустила взгляд на сумочку, которую положила на колени. Коробка с сухофруктами в шоколаде, наверняка, только позабавила бы дочку бизнесмена.
— Да не переживай ты, — отмахнулся Зуев. — Не нужно ничего. Вере будет достаточно, что ты придешь.
Он на пару секунд отвлекся от дороги и посмотрел на Риту. В серых глазах появилась смутная горечь. Качнув головой, Зуев перевел взгляд обратно на асфальт. Ничегошеньки не понимая, Рита растерянно пожала плечами.
— Странно, мы ведь на фестивале даже пообщаться толком не успели, — тихо сказала она.
Вероника Зуева произвела впечатление жизнерадостной и открытой личности, которая легко нашла бы себе друзей. А сейчас возникло ощущение, что речь совсем о другой девочке: несчастной одинокой Верочке.
После недолгого молчания Зуев спросил:
— Тебе когда-нибудь завидовали?
— Э-э-э… нет, наверно, — задумалась Рита. — Разве что в детстве, когда у меня была говорящая кукла, а у подруги — нет.
Она смущенно улыбнулась. Зуев кивнул, мол, так и думал.
— А Вера — сплошная говорящая кукла, — он невесело усмехнулся. — Симпатичная, из богатой семьи, талантливая. Одноклассницы или ненавидят ее, или пресмыкаются.
— Никогда бы не подумала, что ей плохо или одиноко, — Рита неловко закусила губу.
Взгляд скользнул к окну. Одинаковые дворы многоэтажек остались позади: машина выехала в частный сектор.
— Я уже думал отправить Веру в какую-нибудь частную школу. Ну, с творческим уклоном или вроде того. А мама ее уперлась, не захотела отпускать… Так что на сегодняшнем празднике ты будешь хорошим разнообразием среди всего змейства, — Зуев бросил взгляд на Риту.
В его взгляде снова проступило сожаление. «Из-за того, что у Веры нет нормальных подруг?» — Предположила она. Однако поведение Зуева все равно показалось странным.
— Постараюсь, — робко улыбнулась Рита.
Дом бизнесмена напомнил виллу из какого-нибудь рекламного ролика. У ворот встретили «охранники»: два огромных сторожевых пса. Даже Рита, привыкшая к Полиному Арчи, невольно сделала шаг назад. Однако собаки радостно завиляли хвостами, увидев хозяина. Зуев потрепал одного из сторожей за ухом и направился к дому по аккуратной дорожке.
Рита поспешила следом, попутно осматриваясь. Аккуратный сад, ухоженные кустики роз, несколько забавных декоративных статуэток — все показалось идиллическим, кукольным. В том числе и двухэтажный дом с огромными панорамными окнами.
Стоило переступить порог, как навстречу вышла женщина с черными вьющимися волосами, уложенными в аккуратную прическу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, в кого пошла Вероника… Вера, то есть. Рита поймала себя на том, что ей неудобно называть сокращенным именем младшую Зуеву. Вроде бы двенадцатилетняя девчонка, но все равно где-то по другую сторону пропасти.
— Здравствуйте, — неловко пискнула Рита.
На спину мягко легла ладонь Зуева, подтолкнувшая вперед. Пришлось сделать шаг навстречу женщине. Та посмотрела на гостью спокойно и немного устало.
— Это Рита… Я тебе о ней рассказывал, помнишь? — Зуев отвел взгляд.
«Он что-то скрывает. От меня или от нее?» — Тревожно мелькнуло в голове. Стараясь держать эмоции при себе, Рита приветливо улыбнулась хозяйке дома.
— Нина Валерьевна, — представилась та.
— Очень при…
Договорить Рита не успела: в просторную гостиную по лестнице сбежала Вера. Она протопала по ступенькам так, что зазвенели стеклянные шарики на роскошной люстре.
— Приве-е-ет! Приехала все-таки? — Лучезарная улыбка показалась чересчур радостной и полной энтузиазма. — Пойдем, покажу тебе комнату, пока остальные не нагрянули!
Ухватив за руку, Вера потянула на второй этаж. Рита мельком подумала, что не успела разуться. Она обернулась на взрослых. Верина мама проводила мягкой улыбкой. А вот Зуев напряженно прищурился. Заметив взгляд Риты, он ободряюще усмехнулся. Слишком поспешно.
Глава 49
Утащив гостью наверх, Вера буквально затолкала ее в свою комнату. Дверь с громким хлопком отгородила от лишних ушей. Рита потянулась было к сумочке, чтобы достать сладости, но вручение презента пришлось отложить.
— А теперь рассказывай! — Скрестив руки на груди, потребовала Вера. — Что мой папа уже задумал? На дочку какого-нибудь делового партнера ты не смахиваешь.
Она для верности подперла дверь спиной. Видно, для того, чтобы Рита точно не выскочила и не сбежала с допроса.
— Я… не понимаю, о чем ты. Он сказал, здесь будет праздник.
Она растерянно огляделась. Просторная и яркая комната. Мягкие игрушки, постеры с поп-звездами на стенах. Однако сейчас уютная спальня показалась ловушкой.
— Будет. Только вот пригласить тебя — папина идея. Нет-нет, не подумай, я за! — Вера активно замахала руками. — Просто он с утра мне все уши протрещал, как было бы круто, если бы мы подружились.
— Ну, мне он тоже говорил что-то вроде этого, — нахмурилась Рита.
С улицы донесся приближающийся гул машины. Отчетливо хлопнула дверца. Видно, начали съезжаться остальные гости. Не обращая внимания, Вера подозрительно прищурилась.
— Скажи честно, шпионить за мной приставил? Типа, чтобы в плохую компанию не влезла, все дела.
— Да нет. Слушай, я лучше пойду, — Рита нерешительно двинулась к двери.
Вера выставила вперед руку, не дав приблизиться.
— Так, стоп! Не обижайся! Просто… это же папа, — слово прозвучало вымученным стоном. — Вечно меня опекает. Считает, что у меня с общением нелады, а значит, я обязательно во что-то вляпаюсь. Ты ведь не злишься на меня?
Она умоляюще сложила вместе ладони. Взгляд больших карих глаз стал обезоруживающим.
— Да нет, конечно, — улыбнулась Рита, немного расслабившись.
— И все-таки странно! Он же прям настаивал, чтобы я к тебе присмотрелась. Мол, такая девочка хорошая, и увлечения одни.
Нахмурившись, Вера задумчиво потеребила фенечку на запястье. Рита в шутку предположила:
— Может, хочет сделать из нас дуэт?
Снизу донеслись голоса. Подмигнув, Вера рассмеялась:
— Неплохая идея! А теперь пошли, нужно встретить всех этих зануд.
Оказалось, что внизу уже накрыт стол с различными десертами. Вскоре за ним собрались все гостьи, а их родители отправились болтать с хозяевами дома.