Мбида молча хлопнул ладонью о подставленную пятерню Ватсона и решительно провозгласил:
- К чертям предчувствия! Сегодня возвращаемся все!
Перед снижением Пир проверил экипировку. "Лигерт". Запасные обоймы. Гранаты. Датчики шлема. Резервная батарея. Вроде, все.
- Снижаемся! - сообщил по внутренней связи Валерка Смолянинов. Готовьтесь, головорезы!
- Готовы, - с легкой досадой ответил Паллистер, пристегивая "Лигерт" к ранцу на спине. Ранцы составляли с боевыми комбезами одно целое и не снимались. Эдакий карман на спине - ни дать, ни взять.
"Рейнджер" ухнул вниз. Сегодня снижались почему-то стремительнее обычного, почти падали. Из-за темноты, что ли? Пир знал, что "Рейнджер" вели со станций слежения на земле и с вертолетов, висящих над оцепленным районом. Тарелка приземлилась рядом с небольшой деревушкой, вдалеке за близким ночным горизонтом мерцали огни Гетеборга.
- Заходим на цель. Вижу колпак, - донесся голос второго пилота. Точнее, первого, потому что вторым пилотом "Рейнджера" значился Валерка Смолянинов.
Глаза заволокло туманом, когда прокалывали колпак защитного поля. Касание. Шелест сервомоторов трапа. Снаружи - плотная, как холодец, тьма.
- Пошли! - скомандовал Паллистер и кошкой скользнул во тьму. Олаэча шагнул на трап, потом в сторону и пропал из поля зрения. Пир машинально включил ноктовизор и сомкнул пальцы на цевье "Лигерта". Вперед!
Окружающее казалось зеленоватым, видно было шагов на двадцать-двадцать пять; все, что располагалось дальше, тонуло в непроглядной мгле. Под ногами лежало поле, засаженное чем-то вроде люцерны.
"Какая люцерна в январе?" - подумал Пир совершенно не к месту.
Слева темнели смутно очерченные строения. Паллистер, оглядевшись по возникшей привычке у шасси "Рейнджера" и никого не обнаружив, скользнул к ближней стене. Мбида как всегда пригнулся и резво протрусил к носу "Рейнджера", огибая домики слева. Олаэча, Ивасаки и Ватсон, рассыпавшись редкой цепью, направились во тьму прочь от замершего в неподвижности самолета. Завадски сунулся было вправо от трапа, но почти сразу влетел в туман защитного поля, поэтому развернулся и поспешил за Паллистером. Пир соскочил с трапа и направился по диагонали, к виднеющемуся невдалеке дому размерами побольше, кажется даже двухэтажному.
Первый этаж был сложен из старого немецкого кирпича и, наверное, помнил еще гитлеровскую оккупацию. Второй надстроили явно позднее, и почему-то сделали это используя лишь дерево. Стекла подслеповатых окошек второго этажа давали на экранчиках ноктовизора тусклые темно-зеленые блики. Вместо дверей внутрь вел широченный проем-арка, хоть грузовиком въезжай. На первом этаже громоздились спрессованные брикеты сена, а у стен пирамидами были сложены полиэтиленовые мешки с фирменным клеймом "ИГ Фарбениндустри". В правом дальнем углу виднелась узкая лестница, круто взбирающаяся вверх. Перил у лестницы не было. Пир прокрался вдоль стены, решив для верности проверить второй этаж.
Паллистер осторожно продвигался между этим же домом, оставляя его справа, и узкими длинными сараями. Впереди, похоже, располагался еще один дом, тоже двухэтажный. Его очертания проступали отчетливее с каждым шагом. Сзади бесшумно ступал Завадски, догоняя.
Не успел Паллистер покинуть узкую щель между стенами, шлем высветил красную точку первой цели.
- Вижу, - тихо подтвердил Завадски и припал к прицелу. Паллистер вскинул лазерный пистолет.
Кто-то стоял на крыше дома, что смутно виднелся впереди. У самого края. И это был не сектоид. Свет от прожекторов "Рейнджера" еле-еле отражался от близко посаженных глаз и выхватывал из сплошной тьмы правый бок и правую руку. Впрочем, ноктовизору и этого было вполне достаточно.
- Это не сектоид! - прошептал Завадски. - Командный, что делать? В зоне посадки оставалось гражданское население?
Ван Торенс отозвался мгновенно:
- По нашим данным - нет. Открывайте огонь, пришельцы скорее всего представлены не одной расой, а несколькими.
Чужак сам развеял сомнения икс-комовцев - он выстрелил из плазменного пистолета.
Сухие хлопки выстрелов Завадского и короткие взвизгивания лазерника слились, но стрелять было неудобно, а Паллистеру - еще и непривычно. Ни Паллистер, ни Завадски не попали. Чужак мгновенно залег, хотя оба ожидали, что он кинется прочь и постарается спуститься в дом.
Из-за дальнего угла запоздало выпустил короткую очередь из своего лазерника Мбида. Может быть, с его точки лежащий на крыше инопланетянин и был виден, хотя вряд ли.
Паллистер сорвал с пояса гранату и активировал ее.
- Держи, отродье! - прошипел, зашвыривая ее на крышу широким крюком, словно баскетболист. Завадски предусмотрительно залег; упал к стене и сам Паллистер. Мбида все видел и спрятался за углом. Глухо ухнул взрыв, и в траву перед домом упало что-то серо-зеленое. Паллистер присмотрелся - это оказалась верхняя часть торса, в общем похожего на человеческий. Обезображенная рука по-прежнему продолжала сжимать плазменный пистолет. Кожа, обожженая взрывом, была оранжевого цвета, кровь - зеленоватой, как у сектоидов. Теперь у Паллистера не осталось ни малейших сомнений: это был враг, вооруженный и опасный враг.
- С почином, - буркнул Завадски поднимаясь. - Это у тебя пятый, да?
Паллистер махнул рукой высунувшемуся из-за угла Мбиде и тот пружинисто понесся по грядкам, приминая прошлогодние полусухие растения.
- Нашли тарелку, - сообщил по связи Олаэча. Она справа от вас, за домами.
В тот же миг знакомо плюнул зеленым плазменный пистолет чужаков. Раз, другой. Олаэча, присевший у брикета с сеном, мгновенно ответил, метя на вспышки, но лазерник вдаль бил плохо, кучности не давая никакой. У деревянной ограды распластался Ватсон и тоже дал очередь из "Лигерта". Но и он промахнулся. Зато Ивасаки, правый в цепи, двумя одиночными снял невидимого пришельца: послышался низкий предсмертный хрип и тихий звук падения - зашелестела сухая трава.
- Браво, Ооно, - похвалил Олаэча и выглянул. Тарелка излучала смутный синеватый свет. Перед ней никого не было.
- Теперь нужно понять где у нее вход, - сказал Ватсон и пополз вперед.