Новую встреченную расу инопланетян назвали снейкменами, человекозмеями. С ними икс-команду познакомили лишь поверхностно, пообещав подробный рассказ несколько позже.
Приближался февраль.
Глава 5. Январь — март 1999
Еще до конца января в деле испытали танк. К двадцать восьмому числу успели смонтировать модуль наведения на цель, чтобы танк как боевая единица влился в команду. Теперь все доступные танку цели мог отследить любой икскомовец и мог стрелять и попадать, даже не видя врага непосредственно. Без этого модуля Батт отправлять танк на миссии не решался.
Днем двадцать восьмого над Северной Африкой «Интерсепторы» свалили очередную тарелку. Крестообразную. Научники быстро дали известным тарелкам имена: трехместную эллиптическую нарекли средним скаутом, крестообразную — большим, а крохотную трехметровую, которую расстреляли в воздухе в начале месяца, понятно, малым. Судя по всему, для межзвездных перелетов все скауты не годились, а служили простыми разведчиками планетного класса. Их продолжали изучать, но работы все еще оставался непочатый край и далеко не все научникам удавалось понять.
Сигнал «ALERT» застал оперативников в тренажерной, всей толпой они пронеслись по коридорам и на этот раз первым в рукав вошел не Олаэча, а лейтенант Паллистер.
— Слыхал? — обратился Завадски к Пиру. — На этот раз танк везем.
Пир кивнул и натянул шлем.
— Значит, кто-то останется, — продолжил мысль Завадски.
Вот что он имел в виду! Пир сразу и не сообразил. «Рейнджер» мог нести либо четырнадцать десантников, либо танк и десять десантников.
— Значит, останется, — согласился Пир. — Думаю, не мы с тобой.
Завадски задумчиво хмыкнул.
У «Рейнджера» их ждал сам генерал Батт. Пир слегка удивился даже.
— Идут все старики, а также Бейли, Ревеню и Шайхутдинов. — Шеф сразу же все расставил по местам.
— Старики! — хмыкнул Мбида. — Тоже мне, старики! Четвертая миссия!
— Привыкай, Джо. Скоро в тебя будут тыкать пальцами и шепотом говорить: «Он из первого призыва…» — улыбнулся Завадски.
— В тебя тоже, между прочим, — не остался в долгу Мбида. — А в комнатах станут вешать портреты твоей бабушки и по вечерам на них молиться…
Все засмеялись. Включая Завадского. Похоже, рождалась первая профессиональная легенда проекта «X-com defence». А похвастаться тем, что присутствовал при рождении легенды, может далеко не каждый.
Чонгради, Дориго, Миллс и Келлер с завистью наблюдали, как остальные исчезают в брюхе десантника. Спустя полминуты погрузился технарь-дистанционщик с похожим на небольшой чемоданчик пультом; еще через полминуты по трапу в «Рейнджер» въехал один из танков.
— Удачи! — сказал Батт, вскидывая кулак. И, не оборачиваясь, пошел прочь, в командный центр.
«Рейнджер» вылетел без промедления.
Эта миссия тоже прошла на редкость гладко, может быть, именно из-за танка. Хотя везение тоже сыграло свою роль. По крайней мере Пир думал именно так. Вместо «Лигертов» шли с лазерами — все, кроме Мбиды, который надеялся на «Шкар». Ивасаки тоже взял лазер, видно, достала его тяжеленная «Берта», а на малых кораблях не находилось ничего настолько опасного, чтобы стрелять бронебойными.
Первым из корабля выкатился танк и покрутился на месте, давая панораму. «Рейнджер» сел совсем рядом с вражеским скаутом. Обшивка его почти сплошь была черной: Валерка-пилот сказал, что в тарелку всадили три «Эвеланша» и два «Стингера» и каждый раз попадали.
А после танка спокойно высадились люди, уверенные, что не схлопочут выстрел из плазменника в первую же секунду. Пир такую уверенность чувствовал. И радовался.