Без суеты, но как всегда быстро икс-команда погрузилась в «Скайрейнджер». Сегодня их было десять, и снова МакМаннаман и Бржиза со своими танками оставались на базе. Почему-то командование вновь решило отказаться от работы дистанционщиков.
– Жаль, Ника нет, – вздохнул Майкл Строрм. – Кто бабушку поминать будет?
Его голос вплетался в мерный гул двигателей. Пир, как всегда устроился поудобнее и норовил подремать, но сегодня почему-то не спалось. Он вспоминал дневную лекцию научников в малом зале, переваривал свалившуюся новую информацию. Четыре – уже четыре расы чужаков они встретили. Сколько их еще? Столько же? Пять? Десять? Пришельцы такие разные, что впору забыть, которые из них что лучше умеют. Мутонов черта с два подстрелишь с первого выстрела. Сектоиды умеют подчинять чужой разум. Флоатеры летают, а значит легко смогут укрыться на любой местности. Желтопузики тоже, наверняка, держат в запасе какую-нибудь выходку… Боевые роботы, плюющиеся ядом или пламенем твари… Оружие, опять же. Кто знает, не приберегли ли чужаки для икс-команды нечто новенькое??
Пир все же задремал, снедаемый тревожными мыслями. Пробудил его, как обычно, голос ван Торенса.
– Как настроение, ребята? – спросил он с интересом глядя на оцепеневшую в ожидании икс-команду.
– Нормальное, Марк, – ответил Адам Дориго. Голос показался Пиру чересчур беспечным. – Сейчас вынесем еще один десант головастиков или мутонов и отправимся спать.
– Отрадно слышать, – ван Торенс покачал головой. – Только поосторожнее… Эксперты нервничают. Говорят, чужаки готовят нам Ватерлоо.
Дориго, только отмахнулся.
– Да что ты, Марк, в самом деле, – улыбнулся Везунчик-Ревеню. – Что, первая миссия, что ли? Не волнуйся.
– Я не волнуюсь. Главное – вы не волнуйтесь.
– А нам-то чего? – Ревеню пожал плечами. – Ладно, замяли. Что скажешь?
– Судя по описаниям, едем в гости к флоатерам. Стало быть, не забывайте поглядывать в небо.
– Все слышали? – Ревеню поглядел на товарищей. – Чтоб не забывали.
Икс-комовцы выразили согласие – кто кивнул, кто показал кулак с оттопыренным большим пальцем, кто подмигнул. Пир подумал, что чересчур все спокойны, и еще почему-то решил, что это не к добру. Впрочем, он тотчас прогнал посторонние мысли.
– Район, накрытый колпаком, представляет собой сеть небольших магазинчиков и двух-трехэтажных многоквартирных домов. Парк. Кинотеатр. Короче, заштатный районишко. Людей может быть много. Поосторожнее там со взрывчаткой.
Пир слушал вполуха. Собственно, а что нового мог сообщить ван Торенс? Ничего. Просто успокоительная беседа, не то ухищрение психологов, не то просто дань сложившейся традиции: проповедь голландца за полчаса до миссии. Впрочем, пусть, если бы не Марк, мысли неминуемо сползли бы куда-нибудь в дебри…
Внизу шумел океан. Потом шумели суматранские джунгли. Все, что знал Пир о Джакарте – это то, что она расположена на острове Ява. А об острове Ява знал еще, что кроме Джакарты здесь же расположен порт Сурабая.
Над островом висел влажный экваториальный вечер. Солнце клонилось к Зондскому проливу, а на рейде болталось без счета кораблей. «Рейнджер» перетянул через береговую линию. Над колпаком защитного поля недвижимо, как стрекоза, застыл вертолет – почему-то филлипинский. В кабине «Рейнджера» негромко переговаривались пилоты – сегодня их везли новые парни, желтолицые корейцы с непроизносимыми именами и без обычных язвительных шуточек Смолянинова Пир чувствовал неясную пустоту и тревогу.
Они прокололи неощутимый барьер поля и «Рейнджер» завис на вертикале. Касание. Начало.
Пиру показалось, что кроме высадок из «Рейнджера» в обманчивую светлость дня или в черноту ночи он ничем больше не занимался. Никогда в жизни.
– Пошли! – донесся хриплый и возбужденный перед миссией голос Ревеню. С лязгом откинулся трап.
Первое, что увидел Пир, это две пальмы перед деревянной лачугой, видимо считавшейся здесь домом. Икс-комовцы привычно рассыпались: Ревеню, Пир, Чонгради и Бергер сразу же двинулись к носу «Рейнджера»; Дориго и Келлер пошли в обход лачуги, Миллс, Строрм, Сегерсен и Белов задержались, пропуская первую волну.
Перед «Рейнджером» изгибалась серая полоса дороги. Снова почти не было машин – десяток припаркованных да парочка брошенных прямо на шоссе. У ближней, красного приземистого «Бьюика», валялся застреленный пришельцами мужчина в джинсах и цветастой рубашке. Почему-то он был босой и голые ступни на пыльном асфальте символизировали нечто страшное и неправильное.
Первого флоатера убил, как всегда, Везунчик Ревеню. Сшиб влет; обладатель фиолетового плаща грузно рухнул в щель между соседними продуктовыми лавками, ломая рекламный плакат с изображением цветных завлекательных упаковок «Beefstriker»а.
– С почином! – поздравил Пир, вжимаясь в ствол очередной пальмы. Впереди открывался пустырь, за которым пузырились невысокие колючие кусты. В кустах можно было спрятать хоть роту, хоть две.
Ревеню присел у соседней пальмы, Бергер оттянулся в сторону, перебежав дорогу и прижимаясь к разогретым бокам автомобилей. Чонгради ждал только сигнала чтоб садануть в кого-нибудь из своей любимой ракетницы.
Пир не успел ничего толком рассмотреть, как позади, за деревянной лачугой, что притворялась местным домом, глухо ухнул взрыв.
Вернер Келлер, свернувший за угол, спрятался за ржавой железной бочкой, а спустя секунду сверху, прямо ему под ноги, свалилась граната чужаков. Келлер прыгнул назад, не раздумывая, но притаившийся на крыше флоатер все рассчитал и выдержал положенную паузу, прежде чем метнуть гранату. Немец умер в полете, а все, что от него осталось отшвырнуло взрывной волной к толстым колесам «Рейнджера». Флоатера-гранатометчика аккуратно снял с крыши Сегерсен, а второго, стреляющего откуда-то из-за дома, через две минуты выследил Строрм.
– Келлера убили! – злым голосом сказал Костя Белов. – Перешьем их на лоскуты!
Было слышно, как он скрипит зубами.
Строрм, слишком увлекшийся охотой, оторвался от Белова, Сегерсена и Миллса. Решил подождать своих, скользнул в открытые двери книжного магазинчика и затаился за прилавком. Он видел двух флоатеров сквозь витрину, глядящих прямо на него, но не увидел третьего, бесшумно пробравшегося через заднюю дверь. Чужак выстрелил Строрму в голову, в узкую щель между краем «Скорлупы» и нижним обводом шлема. Почти в упор. Строрм выдохнул в переговорник боль и тяжело осел на пол.
– Черт! Кто это? – спросил Ревеню. – Белов?
– Я жив, – отозвался Костя. – Строрма не видно! Ау, Майки, ты где?
Эфир молчал; напрасно восемь икс-комовцев ждали ответа.
– Белов, Сегерсен! Строрм чуть впереди вас, в здании, ближе к дальней стене первого этажа, – подсказали с командного, глядя на монитор с подробным планом зоны террора. Желтые точки – икс-комовцы – ползли неровной цепью. – Возможно он без сознания, проверьте…
Пир чувствовал, что надеяться на это глупо. Но все равно надеялся.
– Давай, через пустырь! – отрывисто процедил Ревеню, и, пригнувшись, побежал вперед, к пузырящимся кустам. Бергер и Пир рванулись туда же спустя мгновение. И тогда из кустов, неприятно урча, вытек низкий двуногий зверь, похожий чем-то на рептора из «Джурассик парка», только поросший коричневой шерстью и совершенно без хвоста. На спине и боках чернело нечто вроде упряжи. Движения зверя были завораживающе плавными и вместе с тем настолько стремительными, что уследить за ними не удавалось: рябило в глазах.
– Зверь! – зло прорычал в микрофон Пир. – Зверь из Лимы! Аналитики долбаные! Кто в него не верил?
Дьюла Чонгради вскинул ракетницу и браво всадил ракету прямо в бегущего зверя. Того разорвало на куски; Пира сшибло с ног взрывной волной, а потом рядом на прокаленную солнцем землю шлепнулся кровавый ошметок с лоскутом вырванной кожи. Лет десять назад Пира бы точно стошнило, но с тех нежных времен он столько насмотрелся на кровь и пушечное мясо, что обращать внимание на подобную мелочь ему даже в голову не пришло.