– Ага, – недоверчиво хмыкнул Завадски. – Заправлять-то заправляют. Только удастся ли их захватывать под контроль? У нас фактически не было практики относительно этой расы. А этериалы обладают очень высоким уровнем псионических способностей, не так ли, Долан?
– Так, – подтвердил Долан. – Но боюсь, что придется учиться ими манипулировать прямо по ходу боевых миссий.
– Веселенькое дельце, – пробормотал Пир. И спросил погромче: – А с защитой от псионических атак как дело обстоит? Какой-нибудь специальный шлем не придумали?
Долан покачал головой:
– Экранировать псионические импульсы невозможно. Нечем. Они не знают преград, Пир.
Пир только вздохнул.
– Но, – Долан поднял указательный палец, – тренировки в пси-лабораториях сильно повышают естественную сопротивляемость атакам. Особенно если индекс психосилы высок – чем он выше, тем сильнее вы сопротивляетесь.
– Это, конечно, здорово, – зло сказал Пир, – но как быть тем, у кого индекс от рождения низок? Как быть Винсу Веге? Как быть мне?
– Тебе – никак, – хладнокровно парировал Долан. – К тому же у тебя индекс достаточно серьезен – тридцать восемь единиц. Ты и сам сможешь захватывать под контроль чужаков – мутонов и флоатеров, и скорее всего человекозмей тоже.
Пир осекся. Свой порог внушаемости он попросту не знал – сегодня услышал впервые цифру «тридцать восемь». Значит, тренировок в пси-лэбах станет больше…
– А Вегу мы просто не пошлем в миссии против сектоидов и этериалов. остальные же, у кого индекс не ниже тридцати, вполне успешно смогут действовать против кого угодно. Не забывайте, кстати, что чужаки способны начинать псионические атаки только в том случае, если уже видят потенциальную жертву. Вспомните сентябрьскую операцию в Брюсселе – сектоидов уничтожали сразу же по обнаружении и до самого последнего момента ни одной атаки никто не испытал – потому что мы убивали врага раньше, чем он успевал заметить хотя бы одного оперативника.
Долан на миг умолк, и добавил:
– Кроме того, мне кажется, что число псиоников нужно увеличивать. Этот метод войны многим экспертам представляется более надежным и менее кровавым. Скорее всего, порог для отбора в псионики будет снижен до шестидесяти единиц, а число боевиков и псиоников в оперативных командах сравняется.
«Я в любом случае остаюсь среди боевиков, – подумал Пир. – А уж Вега и подавно…»
Майкл Батт в упор взглянул на Пира. Словно прочитал его мысли.
– С сегодняшнего дня, Лихачев, вы прекращаете ходить в команде по выносу малых тарелок. – Пир хорошо знал этот официальный тон шефа. – Напарником Винсента Веги отныне станет Свилен Пеев, кстати, поздравим его с выздоровлением.
Сдержанный гул послужил приветствием вернувшемуся болгарину.
Батт хотел добавить еще что-то, но не успел произнести ни слова. Его прервало тревожное мигание над входной дверью и резкий зуммер-сирена.
«ALERT» «ALERT» «ALERT»
Одновременно с этим Батт резким движением извлек из внутреннего кармана персональный телефон-коммуникатор. Послушал – всего несколько секунд. И вернул его в карман.
– Полигон атакован, – сказал он отрывисто. – Алкорта мертв.
Спустя минуту в зале не осталось ни одного оперативника.
Пир вскочил в «Скорлупу» быстрее, чем когда-либо. Откуда на полигоне чужаки? Почему следящая пропустила тарелку с десантом? Чертовщина! Не могла следящая пропустить, да и гиперволновой декодер всегда предупреждал о появлении в атмосфере Земли вражеских кораблей, причем еще когда те находились в нескольких тысячах миль от базы!
Значит, пришельцы действительно учатся? И стали разнообразить тактику? Впрочем, а что тут странного? Не могут столь высокоразвитые существа не сделать выводы из многочисленных поражений. Они приспосабливаются. Точно так же, как мы в свое время приспосабливались к ним, к их тактике, к их оружию. К их нравам, наконец.
Теперь их черед думать и приноравливаться к изменяющимся условиям, потому что мы стали побеждать. Если Земля упустит инициативу – смерть.
– Дориго, ведешь команду через центральный лифт! Лихачев – через первый ангар! Сегерсен – через второй! Завадски – через третий!
Быстро и слаженно оперативники рассыпались на боевые группы. Каждый знал, что ему делать, не зря ведь отрабатывались десятки стандартных блок-ситуаций в долгие часы тренировок?
Правда, жизнь всегда вносила коррективы в любую из устоявшихся схем. Но оперативники были и к этому готовы.
Команда Пира состояла из шести человек: псионика Шадрина, и пятерых оперативников – неукротимой ирландки Бреди; Винса Веги; албанца Алима Порада; Виктора Бутовича, героя предыдущей обороны базы «Европа»; и знакомого по первому же дню по возвращении из Вены финна Хари Кирвисниеми. Этому Пир втайне не доверял – помнил безрассудное стремление новичка ввязаться в драку. Такие долго не живут.
– Ленка! Приглядывай за новичками, – шепнул ирландке Пир. Он продолжал называть ее на русский манер, а Хелен не возражала. Кажется, это ей даже нравилось.
– О'кей, Пир, пригляжу.
Они неровной цепочкой проскользнули через ангар, под брюхом неподвижного «Файршторма» и втянулись в приоткрывшийся шлюз. Дневной свет на выходе смешивался с электрическим, рождая странные размытые тени. Серые плиты взлетной полосы растворялись в серой же почве унылого верхнего пустыря. Заросли елочек, начинающиеся в некотором отдалении, могли скрывать кого угодно.
Пир взглянул налево, на полигон, и сразу увидел неподвижный ховертанк, лежащий брюхом на земле. Около башенки дистанционщиков, замаскированной под серый валун семиметровой высоты, глухо бухнул взрыв силовой гранаты.
– Ленка, вон туда! Чуть правее!
– Йэп, Пир! Давай, мелюзга, шевелись!
– Пир, – я вижу трех снейкменов! – предупредил тоже вышедший на поверхность Густаф Сегерсен. – Они между вами и полигоном, в зарослях!
– Спасибо…
Хелен Бреди перехватила данные целеуказателя и всадила длинную очередь из плазменной винтовки в гущу еловых лап. Крик умирающего снейкмена возвестил о начале схватки.
Команда Дориго возникла на полпути к башенке словно из-под земли. Впрочем, почему словно? Оперативники и вправду выбрались из замаскированного люка над третьим ангаром посреди пустыря.
Пир застрелил еще одного чужака, третий отполз поглубже в заросли и беспорядочно отстреливался. Пришлось залечь; короткими перебежками, прикрывая друг друга, звено Пира стало обходить его с флангов. Чужак понял, что его берут в клещи, заметался, и нарвался на Винса Вегу, который втихую прополз метров семьдесят и подобрался почти вплотную. Вега, извинившись, надавил на спуск и еще одним врагом стало меньше.
Звено Сегерсена тоже затеяло перестрелку; Пир просканировал данные со шлемов всех икс-комовцев. В пределах досягаемости целей не было. Точнее, видно не было – среди елочек можно было спрятать несколько террор-групп и пройти в двух шагах, не заметив.
Пир включил антиграв и взмыл; одновременно с Вегой, Бреди и Бутовичем. У новичков, еще ни разу не ходивших в боевые миссии, антигравов не было, «Скорлупу-3» на всю икс-команду еще не изготовили.
– Ленка, прикрывай их, – велел Пир. – Не дай бог, хризалид сунется…
Бутович остался с ирландкой чуть позади, они разлетелись по флангам, Шадрин, Порад и Кирвисниеми спешили за летящими впереди Пиром и Вегой. Звено быстро перевалило через холм и вышло к полигону.
На склоне, безжизненно раскинув руки, лежал Химен Алкорта. «Скорлупа» старой модели была пробита в нескольких местах и черна от нагара. Рядом с ним валялась оплавленная лазерная винтовка, точнее, все, что от винтовки осталось. Из соседней воронки чадящим облаком поднимался дым.
Пир отфиксил сразу две цели; одну моментально подмял под себя Ник Завадски, оставшийся со своим звеном не у дел на выходе из третьего ангара. Здорово поднатаскавшийся в работе с пси-ампом приятель без труда взял снейкмена под контроль даже с такого расстояния. Тотчас возникли новые цели: Завадски заставил чужака-солдата разрядить и бросить плазменное ружье и двигаться впереди икс-комовцев. Снейкмен успел показать еще трех солдат и хризалида, прежде чем его застрелили свои же.