Краем глаза Пир видел, как в комнату за прозрачной стеной втолкнули рослого, но какого-то поникшего мутона. Зеленая кожа его, казалось, выцвела и испачкалась. Вид у чужака был на редкость угрюмый. Он, волоча ноги, добрел до табурета, взгромоздился на него и безучастно уставился в пустоту.
Марта уже сидела за крайним слева компьютером, а по трем экранам перед ней змеились разноцветные графики и диаграммы. Серега вполголоса переговаривался с профессором.
– Итак, Геннадий, Палыч, – сказал вскоре Лукиненко, – вот он перед тобой, кровный враг, мутон-солдат, пришелец из космоса. В пределах прямой видимости. Задача: взять его под контроль и удерживать две с половиной минуты – на первый раз хватит. И в течение этого времени принудить к выполнению простейших действий. Ясненько?
– Куда уж яснее, – отозвался Пир.
– Помнишь все уроки? – спросил профессор. – Ничего не нужно повторить?
– Помню, спасибо.
– Отлично. Серега, Марта, готовы?
– Ага, – сказал Серега.
– Все готово, Евгений Валерьевич, – ангельским голоском пропела Марта.
– Замечательно. Базовые действия: дважды обойти комнату по кругу против часовой стрелки; потом дважды – в обратную сторону. Подобрать пистолет, разрядить его и бросить к стене. К любой, неважно какой именно…
– А у него есть пистолет? – поинтересовался Пир.
– Увидишь, не переспрашивай. Дальше: шесть раз присесть, два раза отжаться от пола…
В стороне ехидно захихикал Завадски; Пир метнул на него мстительный взгляд, но смолчал.
– … подойти к нашей стене и поклониться. Потом лечь на пол, и снять контроль. Повтори.
– Два раза обойти комнату против часовой, два – по часовой, подобрать и разрядить пистолет, отбросить его к стене. Шесть раз присесть, два раза отжаться, подойти к прозрачной стене, поклониться и лечь на пол. Потом снимать контроль. Все.
– Замечательно, Геннадий Палыч! Ты прекрасный ученик. Начинай.
Пир глубоко вздохнул и направил излучатель психоусилителя на мутона. Стены не могли ему помешать – пси-волны не ведали препятствий из вещества. Он вспомнил все, чему научился за последние дни в лабораториях. Вспомнил и сосредоточился. Перевел усилитель в режим «Mind control». И попытался вторгнуться в чужие мысли.
Сначала ему показалось, что в затылке образовалась дыра и оттуда тянет ледяным сквозняком. Потом – что под череп налили раскаленного металла. Мутон в соседней комнате тревожно завертел головой и нехотя сполз с табуретки.
В голове загудело, словно в улье.
– Сильнее, Пир, – услышал он негромкий голос Завадского. – Представь себе, что ты – фиолетовая стрела, и тебе нужно пробить башку этого мутона насквозь…
Пир собрался. И представил.
В тот же миг пол ушел у него из под ног. Сквозняк, жар и гудение обрушились на него с удвоенной силой, и на этот раз одновременно. А потом Пир, почти без паузы, умер и воскрес.
Чужие мысли были твердыми и острыми, как жесть.
Тоска. Жестокая тоска. Яркий синий свет под потолками. Короткие и ясные приказы Высших. Маленький корабль, полет, зловещая овальная тень на фоне пушистых облаков. («Файршторм» – узнал Пир) Буйство поврежденных приборов, хаотичное снижение, больше похожее на падение раненой птицы. Посадка. Попытки вызвать Высших; инструкции по ремонту корабля, блаженная волна уверенности и веры, как всегда после приказов Высших.
Потом – гул примитивных движителей. Корабль аборигенов. Пара антигравитационных платформ и несколько невысоких силуэтов в сером. Вспышки выстрелов… Боль. Боль и темнота…
Пир содрогнулся. Находиться в чужом сознании было совсем непросто. Он мысленно потянулся к пленному мутону, словно пытался действительно забраться ему в голову. Целиком.
Вспышка. Пир потряс головой и открыл глаза. Он был там, за стеной. Опираясь зеленой рукой о пол, встал. Чужое-свое тело слушалось. Так. Два круга. В эту… нет в противоположную сторону.
Размеренный шаг, мышцы работают как нужно, но тоска, тоска, без мысленного прикосновения Высших…
Два круга в обратную сторону. Готово. Теперь оружие…
Рука привычно зашарила на поясе, но там не оказалось ни пистолета, ни запасной обоймы, ни гранаты. Вообще вакуумного пояса не оказалось. Ну, да, плен…
В тот же миг в потолке на мгновение открылся квадратный люк и на пол упал пистолет… не настоящий. Имитация. Всего лишь имитация… Даже стену им не прожжешь.
«Я тебе прожгу!» – угрожающе предупредил Пир. Чужак тотчас отступил вглубь собственного сознания, оставив Пира впереди себя.
Нагнуться. Подобрать пистолет. Выщелкнуть обойму. Пистолет – к стене. А обойму куда? А, ладно, туда же. Так. Дальше.
Присесть. Раз-два, раз-два… Шесть раз. Теперь отжаться…
«Представляю, как веселится Завадски», – неожиданно подумал Пир. Ему вдруг тоже стало очень весело.
Мутон, похоже, был в состоянии отжиматься до вечера. Усталости для него, просто не существовало. Только тоска… И жажда прикосновения Высших…
Подойти к стене. Поклониться. Лечь.
Все.
Тьма.
– Эй, очнись! – кто-то осторожно хлопал Пира по щеке. Вернувшееся сознание было своим, человеческим. Пир открыл глаза. Над ним склонились Завадски и Марта, тут же виднелись и лица Сереги с профессором. Ни малейшей тревоги на их лицах не читалось.
– Ага, приходит в себя! – обрадовался Завадски. – Ну, Пир, давай, отходи!
– Уже, – Пир попробовал отпихнуть руку Ника, снова собравшегося похлопать его по щеке. Получилось.
На полу валялся выключенный пси-амп. В стороне, между столом и креслом.
Пир встал – почти без труда. Чернота и слабость быстро канули прочь.
– Просто замечательно, Пир! – прокомментировал Лукиненко. – Для первого раза – так вообще блестяще. Будь у тебя порог внушаемости повыше, ты бы даже сознания не потерял.
– Жив, полковник? – Завадски дружелюбно ткнул Пира кулаком в плечо. – Молодчага. Пошли, что ли, пивка тяпнем по такому случаю…
– Иди, Геннадий Палыч, иди, – сказал Лукиненко, широко улыбаясь. – Потом запись просмотришь. Завтра тебе Марта все растолкует, расскажет. В девять, как и сегодня…
– До завтра, полковник, – пропела Марта ангельским голоском.
«Издевается она, что ли?» – подумал Пир, выходя вслед за Завадским во внешний коридор.
– Послушай, френд, ты чего ржал в углу, когда я мутона отжиматься заставлял, а? Цирк тебе, что ли?
Пир отвесил другу шутливый подзатыльник и поддался радостной волне, медленно поднимающейся в нем.
«Могу. Я могу это. А значит, будет шанс отомстить за Язерского и Толика Воронина. Да и за всех остальных тоже.»
Но тут же Пир вспомнил жалкого пленного чужака. Его тоску. Его боль.
И понял, что мстить обычным солдатам ему вовсе не хочется. Центр. Нужно бить во вражеский центр – в их главаря, если это живое существо, или в мозг-компьютер, если нашествием управляет машина. Вот тут его рука точно не дрогнет.
Это будет истинной местью. Именно это, а не очередной выстрел по очередному солдату-мутону или солдату-снейкмену.
И только это.
– Правее, Пир, правее! Они засели вон в том садике!
Зеленая, как мутоны, живая изгородь скрывала от взгляда все, что происходило перед носом севшего «Рейнджера».
Тут же выстрелили из хэви плазмы; зеленую стену изгороди изорвало в клочья в нескольких местах. В неровную дыру сквозь косо свисающие обгорелые веточки было видно, как три оранжевых силуэта проворно укрылись за стволами.
Пир дал длинную очередь, скашивая молодые фруктовые деревья; снейкмены запаниковали и попытались прорваться к главной улице деревушки, но там их уже встречали Винс Вега и Хелен Бреди с тяжелыми лазерами. Винс по-детски радовался возможности не экономить заряды и жег лазером все движущееся, что замечал. Ирландка от него не отставала.
Всех троих солдат внешнего охранения положили в считанные секунды. На садик, еще недавно ухоженный и аккуратненький, стало страшно смотреть – обгоревшие стволы да черная, усеянная пеплом земля, вот и все, что от него осталось.